В конце 1960-х годов ЦРУ начало разработку небольшого беспилотного летательного аппарата похожего на птицу. Его основным предназначением была скрытная воздушная разведка над территориями СССР и Китая. Интерес к БПЛА появился у ЦРУ после известного инцидента, когда в мае 1960 года над территорией СССР был сбит американский самолет-разведчик Lockheed U-2 пилотируемый капитаном ВВС Фрэнсисом Гэри Пауэрсом.
Примерно в то время в управлении и было решено обратиться к концепции БПЛА, которые давали возможность проведение менее рискованных разведывательных полетов над Советским Союзом и Китаем.
Поскольку не вся информация по проекту AQUILINE была рассекречена, по большей части не известно, было ли реализовано всё то, что задумывалось.
За разработки взялась молодая, но имеющая огромный опыт, компания McDonnell Douglas Astronautics Corporation. Уровень секретности проекта был настолько высок, что все работы и испытания проводили в пустыне Невады на территории небезызвестной и таинственной "Зоны 51".
В конструкции AQUILINE использовался совершенно иной подход нежели в существовавших разведывательных самолетах. Например U-2 должен был летать настолько высоко, чтобы его не могли перехватить самолеты или ракеты ПВО того времени. Такой самолет можно было бы обнаружить, но не перехватить.
AQUILINE напротив, летал бы так низко и так медленно, что его можно было бы увидеть невооруженным глазом, но из-за схожести с птицей, он не привлек бы внимания. Длина беспилотника составляла 1,68 метра, размах крыльев 3,5 метра, движение осуществлялось за счет толкающего винта установленного на хвосте. Точный радиус действия AQUILINE остается неизвестным и отредактирован во всех рассекреченных документах ЦРУ.
Запуск производился с помощью наклонной рельсовой катапульты, а приземление осуществлялось с помощью сети, натянутой между двумя высокими столбами. Из-за такого способа посадки испытуемые образцы часто повреждали крылья и пропеллеры, постоянный ремонт приводил к серьезным задержкам в тестировании. По меньшей мере три прототипа AQUILINE были потеряны из-за этого, и это из примерно пяти построенных.
Сейчас подобная концепция приземления применяется на американских кораблях (а может и не только), при посадке маленьких дронов. Подполковник ВВС США в отставке Джон Х. Мейердирк вспоминал о программе AQUILINE: Машина представляла собой самолет длиной шесть футов с небольшим толкающим винтом. Когда он был в воздухе, то выглядел как орел или канюк. В носовой части была установлена небольшая камера для навигации и фотографирования возможных целей. Их разрабатывали для полетов на очень низких высотах вдоль линий связи. Было несколько успешных полетов, несколько аварий, причин я не знаю и несколько неудачных посадок.
AQUILINE не был вооружен, но он мог сбрасывать датчики-метки вблизи ракетных полигонов, ядерных и исследовательских объектов биологического и химического оружия. Эти микродатчики можно было бы сбросить с низкой высоты, нежели при использовании Lockheed A-12 OXCART или Lockheed U-2, что давало более точную информацию о местонахождении объекта.
На испытаниях, за полетом AQUILINE наблюдали из самолета и из-за его небольших размеров летчики часто теряли его из вида. Инженеры даже покрасили один из них в ярко-оранжевый цвет, но и это не сильно помогало. В носовой части была установлена телевизионная камера, которая в режиме реального времени передавала информацию на монитор оператора, помогала в навигации и записывала информацию. Мало того, на борту AQUILINE имелись ИК-датчики и блок мониторинга ландшафта местности, не слабые технологии для 1960-х годов, особенно если принять во внимание размеры аппарата.
Кроме всего прочего была предпринята попытка реализации дозаправки "птички" в воздухе с борта вертолета. Тогда эта авантюра не увенчалось успехом, однако позже будет реализована в беспилотнике BQM-34 Firebee, который применялся во время войны во Вьетнаме.
Еще одним применением AQUILINE должна была стать поддержка агентов. Это означало, что вместо датчиков дрон должен был сбросить материалы или оборудование необходимое оперативникам. В рассекреченных документах ЦРУ говорится, что беспилотник мог перевозить грузы весом до 2,5 кг, и это очень даже не мало. Кроме всего прочего, компания McDonnell Douglas работала над компактным ядерным двигателем работающем на уране-238. До этого, подобные силовые установки использовались только в спутниках изучающих дальний космос.
В конечном итоге проект был свернут, так и не получив широкого распространения. Бюджет в 11 000 000 долларов, который был выделен на проект, оказался слишком мал. В 1971 году компания McDonnell Douglas Astronautics Corporation оценила, что потребуется по меньшей мере еще два или три года и дополнительные 35 миллионов долларов для продолжения исследований.
Как и многие амбициозные военные и аэрокосмические программы США, проект AQUILINE оказался обречен на забвение. Когда материалы исследований поместили в архив, то ни одно военное ведомство США ни разу не заинтересовалось ими.
Вся информация на канале, статьи и фотографии не несут пропагандисткой направленности. Все сделано исключительно в рамках ознакомления с историей и вооружением!
