Солнечный зимний день. Окраина города. На детской площадке возле высотного дома играют дети. Шумно.
На скамейке сидит пожилая женщина в пальто и вязаном платке, на ногах валенки. Вид явно не городской. Она улыбается, глядя, как ребятишки с криками и смехом взбираются на горку. Особое внимание привлекает семилетняя девочка в красной куртке и такого же цвета шапке. Она звонко смеётся. Впечатление, что всё вокруг неё вращается. Девочка излучает радость.
Рядом сосредоточенно ковыряет лопаткой снег пятилетний внук Дима.
Вера Степановна приехала из деревни, чтобы помочь дочке. Наталья недавно родила двойняшек: Дашу и Сашу. Тяжело с малышами, а ещё старший Дима требует внимания. Зять Славик конечно молодец: не пьёт, работящий, только постоянно нет дома. Как только Наташа позвонила и попросила помощи, мать сразу приехала.
Уже неделю она живёт у дочери, но никак не привыкнет. Все чужие – не здороваются. Ни то, что у них в деревне – все друг друга знают.
Спросила дочку:
- Кто на площадке живёт?
Та только плечами пожала, дескать не знает. Да и некогда ей знакомиться.
На скамейку подсели две женщины. Вера Степановна машинально открыла рот, чтобы поздороваться, но те сразу отвернулись и начали оживлённый разговор.
Женщина вздохнула и глянула на внука. Розовые щёки мальчика и серьёзный вид говорят о том, что и он очень занят.
Ей ничего не оставалось, как слушать болтовню. Через минуту Вара Степановна напряглась. Услышанное её поразило.
Оказывается, что последнее время ползут слухи о загадочной детской смертности. И возраст самый разный - от малышей четырёх, пяти лет до подростков. Кто-то упал и разбился на качелях, кто с велосипеда, кто выпал из окна. А кто просто курил за гаражами и поперхнулся.
- Страшилкам многие не верили, - говорит дама в бежевом пуховике, - Но регулярные траурные процессии, подтверждают трагедии.
- Да! – соглашается вторая в яркой полосатой куртке, - Весь ужас в том, что никакой явной угрозы жизни детей нет. Просто кто-то что-то видел: то странный старик прошёл по двору, где играли дети и ребёнок умер, то незнакомая женщина взяла ребёнка за руку и он в тот же вечер смертельно заболел. Все смерти детей окутаны мистикой.
Вера Степановна передёрнула плечами и поёжилась от холода. Холода где-то внутри тела. Гулять расхотелось. Она поспешно забрала Диму и увела домой.
Вечером она поделилась новостями с дочкой. Та укоризненно посмотрела на мать:
- Ну, что ты, как бабка старая всякую чушь собираешь, мам!
- Правда, Вера Степановна, - рассмеялся зять, - Это город! Здесь много народа и естественно, что много людей умирает. Просто совпадение.
На этом дискуссия о мистических смертях закончилась.
Только теперь, выходя с внуком во двор, Вера Степановна крестилась сама и обязательно внука. На всякий случай. На душе спокойнее.
Неделю ничего подозрительного не происходило.
Как-то вечером зять удивил. Он принёс маленького щенка «дворянской» породы.
- Наташ, - просит он жену, показывая мордочку из-за пазухи куртки, - Пусть останется. Смотри, какой смешной. У гаражей крутился. Жалко его – уже холодно.
- Славик, ты представь себе, - укоризненно говорит жена, - Маленькие дети, Димка, а тут ещё и собака в квартире. А гулять с ним кто будет?
Щенок действительно был очень забавный. Весь белый, только на спине тёмное пятно и на правой стороне морды.
Он сразу освоился. Как только его опустили на пол, он с лаем побежал, цокая когтями, в детскую. Димка радостно устремился за ним.
- Ладно! – машет рукой Вера Степановна, - Давайте я буду его выгуливать. Всё равно с Димой гуляем.
Так в квартире появился ещё один малыш по прозвищу Тузик.
На следующий день женщина вывела на улицу счастливого внука. Он бежал за Тузиком, гордый, что у него есть собака. Щенок лаял и привлекал внимание детей. Его обступили несколько мальчиков. Тот дал себя погладить и вылизал руки всех поклонников.
Теперь внук не стоял в сторонке, а носился по всей территории, то догоняя Тузика, то убегая от него. «Ну, вот и хорошо!» - думает Вера Степановна, глядя на внука, - «А то стоит, как истукан. Теперь бегает, как все нормальные дети».
Она по привычке окинула двор взглядом на предмет чего-то подозрительного. Всё как всегда, но...
Женщина села на свою любимую скамейку и собралась расслабиться, наслаждаясь лёгким морозцем и солнцем. Её что-то смущало.
Ещё раз оглядела детскую площадку. Заметила нового мальчика, лет семи. Раньше его не видела. Одет странно: драповое серое в чёрную клетку пальто, как носили дети шестидесятых годов, цигейковая шапка и валенки. «Точно из деревни!» - обрадовалась женщина, - «Интересно из каких краёв?» Покрутила головой, в поисках у кого бы спросить. Мимо шла солидная женщин с сумкой.
- Простите! – обратилась к ней Вера Степановна, - Вы не знаете, из какой квартиры во-о-он, - она ткнула пальцем в сторону странного мальчика, - Тот мальчик в валенках. Я просто сама из деревни...
- Заметно! – грубо оборвала её дама, - Какого мальчика? Здесь нет никого!
Вера Степановна резко обернулась. Мальчик, как сквозь землю провалился.
Дама высокомерно хмыкнула и прошла мимо.
На следующий день на прогулке она снова увидела того мальчика. Он вёл, держа за руку, другого мальчишку постарше. Это она поняла, потому, что второй был выше его почти на голову. Деревенский его почти тащил.
«То-то!» - усмехается она, - «Деревенские дети и крепче, и здоровее городских. Всё домашнее едят и целыми днями на улице».
Второй мальчик, казалось, почти не сопротивлялся. Женщина посмотрела, куда они направляются. Через проезжую часть находится самодельный каток. Подростки гоняют шайбу. «Конечно там интереснее, чем здесь с малышнёй!» - усмехнулась она и отвернулась.
Через несколько минут раздался свист тормозов. Удар. Крики прохожих. Несколько человек бросились к месту аварии.
Вера Степановна приказывает внуку:
- Сиди тут! Я гляну и вернусь. Я быстро.
Когда она подошла, набежало уже много народу. Все галдят. Из разговоров она поняла, что какой-то мальчик попал под машину. Погиб.
- А второй? - интересуется она, - Второй мальчик жив?
- Я просто не видел никого, - оправдывается перепуганный водитель, оглядывая разъярённую толпу, - А потом, вдруг он... Я не успел...
- Какой второй мальчик? – переспрашивает её мужчина, - Вы точно всё видели? Пойдёте свидетелем?
- Я... – замялась Вера Степановна, - Я не видела, как всё произошло... Но я видела, как два мальчика шли в сторону катка. Я надеялась, что они пройдут по переходу, а они прямо здесь...
- Я! Я всё видела! – вмешалась полная женщина в белом пуховике, - Я свидетель! Не было никакого второго мальчика. Он один шёл вдоль дороги, а потом вдруг дёрнулся и побежал под машину. Точно! Побежал... Только как-то странно... как будто его толкают в спину.
Вера Степановна вернулась домой. Она раздавлена трагедией. На её глазах свершилась такое, а она ничего не сделала, чтобы предотвратить. Одно ей странно - никто не видел мальчика. «Куда он пропал? Убежал, наверное. Как по деревне скучаю», - вздыхает она, - «Может, хоть познакомлюсь с его родителями. Они точно из деревни. Таких пальто и шапок уже лет тридцать в магазинах не сыскать. Сохранили».
Через день, гуляя с внуком и щенком недалеко от детской площадки, увидела его. Того самого мальчика в валенках и цигейковой шапке. Он крутился у самой горки.
Девочка в красной куртке неизменно звонко смеялась, привлекая к себе внимание. Когда она скатилась с горки, то он подал ей руку. Та оперлась на неё и встала.
Он что-то мельком сказал ей на ухо. Девочка погрустнела. Стала тихой и неприметной. Скатилась с горки ещё пару раз и ушла.
На следующее утро Вера Степановна встретила у соседнего подъезда машину скорой помощи и несколько старушек. Они охали и переговаривались:
- Горе! Какое горе матери! – говорит старушка в меховом берете, - Ох! Ох!
- Да! – качает головой вторая, глядя на окна третьего этажа, - Единственная дочь! Выйдет, бывало во двор, так сразу светлее от её смеха становится. Как солнышко была. Недаром, мать её во всё красное одевала. Надо же легла спать и не проснулась.
Вера Степановна вздрогнула и шлёпнулась рядом на скамейку.
Из подъезда выносят носилки, накрытые простынёй. Мать выбегает следом и рыдает. Её удерживает мужчина, прижимает к себе. На его глазах тоже слёзы.
«Похоже родители. Что тут происходит?» - задумалась Вера Степановна, - «Что это за загадочный мальчик, которого не видят».
Она рассказала дочери о страшной смерти совершенно здоровой девочки из соседнего подъезда.
- Мам, перестань нагнетать! – возражает Наташа, - Так бывает. Говорят, что редкая болезнь была у девочки. Вовремя не установили. Идём лучше детей купать!
Всю ночь Вера Степановна не спала. Терзало предчувствие беды. Заснула только под утро.
Выходя во двор с Димой и Тузиком, несколько раз перекрестила внука.
Внимательно оглядывает всю территорию в поисках загадочного «деревенского» мальчика. Теперь он кажется ей вестником смерти.
На горке катаются дети. Нет больше звонкого смеха девочки в красном. Грустно. Задумалась. Визгливый лай Тузика привёл в чувства.
Подняла голову. «Деревенский» мальчик стремительно идёт к её внуку, что стоит у горки. Тузик подбежал к нему первым и яростно облаял, не давая пройти. Мальчик дотронулся до собаки, и та заскулила. Заскулила так, что мороз по коже.
Вера Степановна вскочила и бросилась к внуку. Всю дорогу – она читала про себя воскрёсную молитву: «Да воскреснет Бог, и расточатся враги его. Да бегут от лица его, ненавидящие его. Яко тает воск от лица огня, та ко да погибнут бесы от лица любящих Бога и знаменуящих себя крестным знамением». Она перекрестилась и продолжила молитву. Добежала. Упала у ног Димы и прижала его к себе.
Странный мальчик подошёл к ней вплотную. Женщина медленно подняла голову и взглянула в его лицо. Вместо глаз чёрные зияющие дыры. Внутри всё сжалось. Всю трясёт.
Её, словно манит туда, в бездну. Детское личико перекошено злобой и угрозой. Он открыл рот и зашипел, как змея.
Женщина зажмурилась и продолжила молиться. Она несколько раз прочитала молитву. Напоследок, добавила от себя: «Не дам невинную душу! Возьми меня! Меня, а не его!»
Прислушалась. Дима напряжённо сопит в её объятиях. Открыла глаза. Кошмар исчез.
- Ты чего, бабушка? – спрашивает он, вытаскивая руки и поправляя шапку, - Ты плачешь?
- Идём-ка домой, Дима, - отвечает она и встаёт.
Отряхивает снег.
Весь вечер Тузик скулил и отказался от еды.
- Что с ним такое? – поинтересовался зять за ужином.
Вера Степановна, молча, пожала плечами. Она не рассказала о случившемся. Нет сил объяснять. Устала. Пошла спать.
К утру щенок издох. Дима сильно плакал. Только бабушка облегчённо вздохнула и подумала: «Не тронул внука, и на том спасибо!»
Через несколько дней, как раз под рождество Вера Степановна умерла. Её нашли в постели с улыбкой на лице.
***
Существует мнение, что смерть – это старуха с косой. Увы!
Смерть имеет много лиц. Одно из них – детское. А как его называть - вестник или ангел смерти. Решайте сами.