Света от домов хватило ненадолго, и вот уже трое шли в совершеннейшей темноте. Разве что луна пыталась освещать им путь, но низко нависшие тучи постоянно норовили поймать ее в свои сети и не показывать ни одного яркого края путникам. К счастью, все трое видели в темноте очень хорошо – долгие дни тренировок им очень в этом помогли. Светозару слишком часто случалось оказываться в каких-то подземельях, и он давно понял, насколько же это полезный навык – ориентироваться в таких вот условиях. Потому и учеников своих он этому обучал неустанно.
Но в конце концов ветер прогнал тучи куда-то на север, и теперь видно было хорошо и далеко. Светлана сразу поняла, куда они идут – далеко впереди можно было увидеть высокий холм. Наверное, от него и шел путь вниз, в саму пещеру. Других возвышенностей видно не было. За спиной оставался лес, стоящий стеной, казавшейся живой. Сильный ветер шевелил, казалось, каждую ветку, а еще пытался выдуть остатки жизни из трех путников. Благо, дул он не в лицо, а в бок, но все же заставлял кутаться все сильнее и прятать лицо. Помимо того самого холма, поросшего невысокими деревьями и кустами, больше не видно было впереди ничего – только поля.
Дорога, что вначале была очень широкой и ровной, в какой-то момент все же разошлась с тем путем, что нужно было идти им. Но вместо дороги все еще была тропинка. Видно было, что когда-то она была широкой, по ней часто ходили, но со временем она заросла. Видимо, сестрички, что поселились у людей, совсем отвадили жителей ходить к пещере. Или это был кто-то, кто поселился там? Не зря же Бажен сюда приехал.
Чем дальше они шли, тем быстрее рос холм перед ними, и теперь девушка видела вход в пещеру. Удивительно, но там, кажется, была дверь! Она не полностью закрывала проход, потому что сама была прямоугольной, сбитой из досок разной толщины, а сам вход в пещеру – округлый.
- Зачем там дверь?
- Думаю, там сейчас и в самом деле кто-то живет. Для того и дверь. Ты же запираешь свой дом?
- Но разве люди не говорили про что-то особенное, что должно быть только там? Грибы, кажется, да?
- Что ж… Очень многое зависит от того, кто именно тут поселился. Есть такие личности, к которым не сунешься даже за сокровищами. Согласна? – успехнулся Светозар.
С этим Светлана поспорить не могла, она лишь присматривалась к холму и входу в пещеру, чтобы увидеть, быть может, следы чьего-нибудь присутствия, по которым можно было понять, что обитает тут разумное существо. Может быть, даже человек. Уж с человеком-то можно договориться, верно? Хотя встречались, конечно, всякие.
- Что ж, очевидно, внутри еще никого нет, придется нам обождать, - сказал Светозар, прислушиваясь.
Все втроем они устроились на стволе дерева, неизвестно откуда тут взявшемся. Ветер затих, было совсем не холодно, так что сидеть так было очень даже приятно. Разговор не шел, так что все в основном молчали. В конце концов девушка задремала, уронив голову на плечо сидящего рядом Бажена.
Сколько ей удалось так проспать – неизвестно, но разбудил ее яркий свет, который ударил прямо в глаза даже сквозь веки. Светлана мгновенно проснулась и раскрыла глаза, но свет тут же будто пропал так же быстро, как появился. Поначалу увидеть что-то было очень сложно, но после того, как девушка несколько раз моргнула, поняла, что их теперь возле входа в пещеру четверо.
Не сказать, что она как-то по-особенному представляла себе эту самую ведунью или кикимору. Но в голове ее был образ, похожий на Ягу. Эдакая старушка в лохмотьях, которая смотрит на всех со злобой и никогда не отходит далеко от своей печки. Но то, что она увидела сейчас, заставило ее открыть рот от изумления.
Перед ними стояла совсем молодая девушка. Такая красивая, что захватывало дух. И совершенно обнаженная! Длинные и светлые волосы закрывали почти все тело, но все равно тот факт, что одежды на ней не было, скрыть было бы сложно. Но она совсем не стеснялась своей наготы, но и не выпячивала ее. Девушка держала себя таким образом, будто не происходило совсем ничего странного, будто они просто встретились в деревне у колодца, чтобы поболтать.
- Так и знала, что ко мне придете, - сказала с усмешкой девушка, и голос ее был совсем не молодым. Это был голос взрослой, даже зрелой женщины, умудренной годами и жизнью. Наверное, ей на самом деле уже очень немало лет, а то, что выглядит девчонкой – что ж? Светлана насмотрелась разного, и понимала, что глазам верить нельзя.
- Вот оно как, ждала? – заговорил с такой же усмешкой Светозар, но Светлана даже при скудном свете луны увидела, как опасно сверкнули его глаза. Да, он тоже понимал, как мало можно верить своим собственным глазам. И сам, наверное, не понимал, как относиться к этой женщине, можно ли доверять. Да и в целом – кто она такая на самом деле? Скажет ли правду? Сейчас, при таком неясном свете луны, сложно было верить кому угодно.
- Если ты имеешь в виду, что я наслала на деревню беду, то нет, это была не я. Они тут очень давно кормятся, но в последнее время совсем озверели. Что тому виной – мне неизвестно. Ну да я в эти дела не лезу – меня не трогают, и ладно. Но ты, охотник, наверняка должен был почуять нечисть издалека, пожелать разобраться и людям помочь. Не просто так, конечно. Потому и пришел.
- Кто ты?
- Лесная ведунья.
- Давно?
- Больше, чем вы все вместе взятые на этой земле живете. А живу и того дольше, так что на лицо не смотри.
- А зачем к людям пришла?
- Изгнал меня Леший пока что. Из-за чего – не спрашивай, не расскажу. Да только вернусь я обратно, а людям зла не желаю. Даже помогаю порой, когда приходят ко мне. А приходят в последнее время часто – люди начинают доверяться кому угодно, когда напуганы.
- А тебе доверяться нельзя, значит?
- Это зависит от того, с чем ко мне пришли да зачем. Так-то люди мне безынтересны. Даже такие прекрасные охотники, как ты.
- Нам заговор нужен. Сможешь помочь?
- А сами что ль не научены? Плохие ж у вас учителя были. Но ты-то, я смотрю, самоучка, а эти двое от тебя нахватались.
- Кое-чему научены, да нам новый нужен.
- Что ж, с вами девушка, ей я помогу. Заходите.
