16 июля 1965 г. был выполнен первый пуск ракеты-носителя УР-500, которая успешно вывела на орбиту научный аппарат «Протон» массой 12,2 тонны. Впоследствии название «Протон» закрепилось и за ракетой УР-500. На тот момент это была самая тяжелая ракета в мире стартовой массой 580 тонн.
В 1961 г. в ОКБ-52 под руководством главного конструктора В.Н. Челомея началось проектирование первой советской ракеты тяжелого класса УР-500 (8К82). Первоначально УР-500 создавалась, как тяжелая межконтинентальная баллистическая ракета (МБР). В 1964 г. проект был пересмотрен, и разработка боевого варианта была прекращена. В работе осталась только ракета-носитель (РН) для космических аппаратов.
Двухступенчатая РН УР-500 выполнена по схеме тандем — с поперечным делением ступеней. Первая ступень состоит из центрального и шести боковых блоков. Центральный блок включает в себя переходный, хвостовой отсеки и бак окислителя (азотный тетроксид). Каждый из боковых блоков первой ступени состоит из переднего отсека, бака горючего (несимметричный диметилгидразин) и хвостового отсека, в котором закреплен двигатель РД-253. Вторая ступень оснащена тремя двигателями РД-0210 и одним РД-0211.
16 июля 1965 г. с космодрома Байконур был выполнен первый пуск УР-500 стартовой массой 580 тонн. На тот момент это была самая тяжелая ракета в мире. УР-500 успешно вывела на низкую околоземную орбиту научный спутник «Протон» массой 12,2 тонны. Впоследствии название «Протон» закрепилось и за ракетой УР-500.
Первый пуск трехступенчатой ракеты 8К82К, которая получила название «Протон-К», был произведен 10 марта 1967 г. с разгонным блоком Д и прототипом лунного облетного корабля 7К-Л1. Масса «Протона-К» составляла почти 700 тонн, и он мог вывести на низкую околоземную орбиту полезный груз весом почти 20 тонн.
РН «Протон-К» использовалась для запуска орбитальных станций «Салют», «Алмаз», а также модулей орбитальных комплексов «Мир» и МКС. В четырехступенчатом варианте (с разгонным блоком Д) «Протон-К» выводил в космос межпланетные станции к Луне, Венере и Марсу. Все отечественные геостационарные спутники такие как, «Радуга», «Экран», «Горизонт», «Экспресс» и многие другие, также были выведены на орбиту с помощью РН «Протон».
С 2001 г. выпускается модернизированная модификация ракеты — «Протон-М». На ней установлена цифровая система управления и используется новый разгонный блок «Бриз-М», а также головной обтекатель больших размеров, чем у «Протона-К».
С 1965 г. по настоящее время было выполнено 426 запусков РН «Протон». Однако эксплуатация «Протонов» завершается. В скором времени эту ракету должна будет заменить новая российская РН «Ангара». Последний пуск РН «Протон» сейчас планируется на 2025-2026 гг.
В фотокаталоге РГАНТД хранятся около 300 фотодокументов, на которых РН «Протон» запечатлена во время сборки в цехах ГКНПЦ им. М.В. Хруничева, в монтажно-испытательном корпусе космодрома Байконур при подготовке к запускам различных космических аппаратов, а также на стартовом комплексе и во время полета.
С.Х. Шамсутдинов.