Когда погибла родная сестра Алены Яшкардиной, племяннику Вите было восемь лет. Тетя не могла допустить, чтобы мальчик рос в детдоме, поэтому когда все утряслось, она тут же оформила документы и забрала ребенка себе.
Но, к сожалению, это стало разладом в семье Яшкардиных. Бывший муж Алены и родную дочь-то никак не воспринимал, а тут еще Витя, племянник. Скандалов, как таковых, не было, просто мужчина все чаще стал задерживаться на работе. А однажды пришел, забрал вещи и ушел навсегда.
Тридцативосьмилетняя Алена стала воспитывать детей в одиночку. Мама Вити погибла в автомобильной аварии, а отца, Сергея Савинцева, посадили в тюрьму на девять лет за убийство водителя, лишившего жизни его жену.
Алена изо всех сил старалась обеспечить дочери Ксении и племяннику безоблачное детство, окружив их заботой и любовью. Хотя больше, по понятным причинам, беспокоилась за племянника.
Витя очень любил отца, а тот прислал из колонии всего несколько писем в начале своего заключения.
Алена даже наводила о нем справки, не случилось ли чего. Оказалось, что Сергей был жив и здоров, только почему-то письма от него больше не приходили. Только однажды, когда Вите исполнилось двенадцать лет, парень получил еще одно письмо. После этого отец вновь перестал писать.
Женщина часто задумывалась над тем, как изменится их жизнь, когда Сергей выйдет на свободу. Ведь с момента начала заключения прошло уже две трети срока — целых шесть лет. Вите к этому времени исполнилось четырнадцать. Наступил переходный возраст, и порой Яшкардиной приходилось с ним очень нелегко. Чего нельзя было сказать о собственной шестнадцатилетней дочери Ксении, которая росла без особых сложностей, по крайней мере, пока.
С взрослением Виктор стал чаще задавать вопросы об отце, и Алена, избегающая данной темы, порой не знала, что ответить.
— Мама, — так называл свою тетю Витя, — а правда, что мой папа наказал человека, из-за которого погибла мама?
— Правда, сынок. — Женщина не смогла соврать или что-либо придумать в ответ. Хотя она прекрасно понимала, что сыну будет тяжело жить с клеймом сына убийцы.
***
Однажды утром Алена, как обычно, отправилась на работу. В подъезде она увидела свою подругу и соседку Татьяну Бочкареву. Вынув из почтового ящика письмо, Яшкардина узнала, что Сергей досрочно освобождается из колонии и хочет увидеться с сыном.
Женщина облокотилась на подоконник и повесила голову.
— Алена, тебе плохо? — заботливо поинтересовалась Татьяна.
— Нет, все нормально. Просто я думала, что это будет еще не так скоро, — ответила Алена.
— Все понятно. Пойдем ко мне, накапаю тебе корвалолчику.
Алена пошла за подругой. В ушах будто гром прогремел, краски поблекли: Сергей освобождается и едет домой. Она одновременно и растерялась, и испугалась, потому что они уже давно с ним не общались. Вопросы сыпались на нее сами собой. Какой он стал? Не сломала ли тюрьма человека? Здоров ли он сейчас? Даже голова кругом пошла.
***
Татьяна приняла Алену к себе в квартиру и попыталась успокоить. Хозяйка убеждала подругу не разрешать мальчику видеться с Сергеем, поскольку бывший уголовник непременно разрушит их и без того непростую жизнь.
— Он, между прочим, сидел не из-за кражи баночки варенья, а за убийство, — напомнила Татьяна, разливая по кружкам чай.
— Таня, но на его глазах сбили жену, и он набросился на водителя в состоянии аффекта, — защищала зятя Алена, — а тот упал и ударился головой о бордюр.
— Но суд ведь аффекта не признал.
— Вот это-то и несправедливо. Ты же помнишь, какой был процесс?
— Да. Просто я предостеречь хочу. Ведь на зоне, там и туберкулез, и наркомания — дело обычное. А ты хочешь, чтоб все вот так — с бухты-барахты показать ребенка?
— Но мы же не знаем, такой он или не такой, — сомневалась Алена.
— А я считаю, что не надо Вите ничего говорить. Ребенок только успокоился. Порвать это письмо к чертовой матери и не давать им встречаться.
— Таня, он как освободится, сразу придет к нам.
— А почему к вам? У него своя квартира есть. — Бочкарева ухмыльнулась. — Или ты думаешь, ты ему нужна? Или Витька? Ага, размечталась! Вообще, отдай ему ключи, и пусть себе живет у себя. А если что, припугни полицией.
— Ладно, Таня, мне пора на работу. — Алена встала и пошла к выходу из квартиры.
В этот момент она четко осознала, что ее жизнь уже не будет прежней, потому что реальность может оказаться любой. Алена понимала, что не имеет права препятствовать общению отца с сыном, но при этом должна была защитить Виктора от любых потрясений.
***
Придя с работы, Алена застала своих ребят дома, и увидела, как Виктор в очередной раз пишет письмо отцу. С трудом сдерживаясь, чтобы не проговориться о скором возвращении Сергея, женщина напомнила племяннику, что ответа, как всегда, не будет.
— Ну и что. Зато мне так легче, — ответил Витя. — Может, ему просто не разрешают там писать.
— Ага, всем разрешают, а ему нет. Так, что ли? — сказала старшая Ксения.
— Зато я знаю, что он любит меня.
— Больно ты ему нужен! — воскликнула сестра.
— Ксюша, — сделала замечание мать.
— Что Ксюша? Все мужики одинаковы — думают только о себе. Плевать они хотели на детей: что твой папаша, что мой, — посмотрела на брата.
— Нет, твой папаша ушел к другой женщине, а мой — любит меня. И он меня не бросал, — разъяснил Виктор. — Тюрьма и измена — разные вещи.
— За измену тоже нужно в тюрьму сажать, — недовольно сказала свое мнение Ксения.
— Ребята, успокойтесь. — Алена подошла к Виктору и селя рядом. — Витя, ты не переживай. Понимаешь, он уже давно не пишет, и мы не знаем, какой он стал.
— Мама, ты же знаешь, что папа два года назад написал, что любит меня и ждет встречи со мной, — напомнил парень.
— Да с квартирой он встречи ждет, а не с тобой, — безалаберно бросила слово Ксения, продолжая делать маникюр.
— Рот закрой! — огрызнулся Виктор.
— Сам закрой!...
— Ксения! — мать остановила дочь.
— Дописывай свое письмо, и я пойду отправлю, — сказала Ксюша.
— Без твоей помощи обойдусь. — Виктор был на взводе. Его раздражало то, как сестра относится к его отцу.
— Витя, а давай я отправлю. Как раз сейчас иду в магазин мимо почты, — предложила Алена, чтобы разрешить напряженную ситуацию между подростками.
Женщина, конечно, знала, что не отправит письмо, просто потому, что адресат вот-вот должен появиться. Однако она все равно испытывала чувство вины и стыд, потому что, по сути, обманывала Виктора, промолчав об освобождении его отца.
***
На следующий день на работе Алена не находила себе места. Она понимала, что Виктор все равно узнает о возвращении Сергея. Значит, нужно было подготовить мальчика к этой встрече.
Размышления Яшкардиной прервала Татьяна, зашедшая в кабинет. Оказалось, женщина ехала мимо и решила проведать подругу.
Поставив на стол небольшой торт, она поинтересовалась:
— Ну как ты сама? Успокоилась? Пришла в себя?
— Ага, если бы... Все думаю, как поизящнее сказать Вите про отца, — ответила Алена.
— Ты что, собираешься этому уголовнику Витьку отдать?
— Ты с ума сошла? Никому я никого не отдам, — резко возмутилась Алена.
— Ну и правильно. Ты ему сразу скажи, что Витьку он не получит. Ему вон пятнадцать скоро — самый переходный возраст.
— Таня, хватит, мне и так уже плохо...
Неожиданно зазвонил сотовый Алены.
— Хм, неизвестный номер, — прокомментировала она, глядя на дисплей. — Алло... Сергей?... Нет, не надо сюда подходить. Давай лучше встретимся через час в сквере, возле дома, — Алена отключила связь.
— Ну что? — сразу поинтересовалась Татьяна.
— Он здесь. Через час встречаемся.
— Значит так. Сразу поставь его на место и не трусь. Ты должна сделать это ради Витьки, — наказала подруга.
Алена понимала, что после встречи с Сергеем обратной дороги не будет. Все, что она создавала, выстраивала по кирпичику все эти непростые годы — все могло рухнуть в один миг. Это обстоятельство очень пугало женщину.