5 июля 1942 года немецкие подлодки и авиация начали планомерное истребление судов конвоя PQ-17. Этот конвой буквально был брошен на растерзание врагу, поскольку Великобритания не захотела рисковать ради него своим флотом. Мог ли быть у этой истории иной финал, если бы союзники не спасовали перед угрозой боя?
Камень на шее британского флота
В конце лета 1941-го союзники, чтобы помочь СССР противостоять Германии, начали доставлять военные грузы в Мурманск и Архангельск. Шедшие туда конвои имели аббревиатуру PQ, а возвращавшиеся обратно – QP. Поначалу немцы на них не нападали. В то время Гитлер полагал, что поражение СССР неминуемо, а потому полярные конвои не имеют значения.
Фюрер изменил свое мнение в начале 1942-го, когда стало понятно, что блицкриг провалился. В новых условиях игнорировать конвои было нельзя, поскольку поставки в северные советские порты, по словам Гитлера, «подпитывают стойкость русских» и «поэтому должны быть прекращены».
Чтобы покончить с конвоями, немцы намеревались использовать ВВС и ВМС, сосредоточенные в Норвегии. Находившаяся там группировка состояла из более чем 250 самолетов, подлодок, эсминцев и нескольких тяжелых кораблей, включая линкор «Тирпиц», способный бросить вызов любому из линкоров союзников.
За проводку конвоев в Мурманск отвечал британский флот. К началу весны 1942-го ему удалось сопроводить в СССР 12 конвоев, из состава которых немцами было потоплено лишь одно судно. Но потом вражеское давление на арктические коммуникации усилилось. К примеру, с 24 по 30 мая немецкая авиация совершила 245 бомбардировочных и торпедных вылетов против конвоя PQ-16, потопив пять судов и повредив еще четыре.
Адмиралтейство тревожил рост потерь в Арктике, где наступил полярный день, облегчавший работу вражеской авиации. А присутствие в Норвегии сильной группировки немецких кораблей превращало проводку каждого конвоя в крупную морскую операцию, тяжесть которой ложилась на флот Британии.
Первый морской лорд Дадли Паунд считал, что нагрузка на северном маршруте становится слишком велика для того, чтобы британские ВМС могли справиться с ней, исполняя при этом остальные свои обязанности. «Эти полярные конвои постоянно висят у нас камнем на шее», – писал Паунд.
Многие старшие офицеры Королевского флота соглашались с ним. По их мнению, если бы немцы решили вдруг бросить свои ВМС и ВВС на один из конвоев, то добились бы успеха. Командующий флотом метрополии адмирал Джон Тови предложил сократить численность судов в ордере конвоев, чтобы ограничить масштабы возможной катастрофы.
Вероятно, Адмиралтейство с удовольствием вообще приостановило бы отправку конвоев в Мурманск до тех пор, пока не будут уничтожены вражеские аэродромы на севере Норвегии или у союзников не появится в Арктике достаточная авиаподдержка. Этого желал и британский премьер Уинстон Черчилль. 24 апреля 1942-го он предложил президенту США Рузвельту сократить поставки в СССР до наступления осени, когда закончатся полярные дни и движение в Арктике станет безопаснее. На это Рузвельт ответил, что русские ждут помощи и ее задержка осложнит отношения со Сталиным.
Тогда Черчилль попытался переложить ответственность за доставку грузов в СССР на самих русских. Когда 6 мая Москва попросила ускорить отправку в Мурманск скопившихся в Исландии судов, Черчилль предложил Сталину увеличить помощь советских ВМС и ВВС в «обеспечение безопасного прохода конвоев». В ответ Сталин резонно заметил, что понимает, «какие серьезные трудности приходится преодолевать Великобритании», но советский флот слишком мал для этой задачи, а большая часть авиации занята на фронте. Таким образом, Черчиллю пришлось готовить отправку нового конвоя, вошедшего в историю как PQ-17.
Продолжение здесь:
