Ученые из Гавайского университета в Маноа (University of Hawaii at Mānoa) разработали портативное устройство под названием Biofinder, которое может находить органические остатки в окаменелостях возрастом в десятки миллионов лет с помощью лазера. Если подобным устройством оснастить беспилотные планетоходы, это может существенно повысить шансы обнаружить внеземную жизнь.
За основу в новом устройстве взят принцип фиксации флуоресцентных сигналов различного диапазона, которые излучаются органикой в окаменелостях. Сейчас испускаемое окаменелостями ультрафиолетовое, инфракрасное и рентгеновское излучение используют для изучения и классификации музейных образцов с помощью очень громоздких аппаратов. Создание портативного аналога и стало главной целью гавайских ученых.
Biofinder освещает лазером образцы окаменелостей и заставляет органику испускать флуоресцентное свечение. Таким образом ученые могут обнаружить аминокислоты, белки, липиды и микробы. Результаты фиксируются на видео в режиме реального времени со скоростью 20 кадров в секунду, а короткое время экспозиции позволяет блокировать дневной свет или люминесценцию небиологических минералов.
Прототип протестировали на окаменелостях рыб возрастом от 34 до 56 миллионов лет. Прибор успешно определил биологические остатки в образцах. Впоследствии этот результат подтвердился с использованием более крупного лабораторного оборудования.
«Biofinder — первая система в своем роде, — пояснил ведущий разработчик устройства и соавтор исследования Анупам Мишра. – В настоящее время нет другого оборудования, которое могло бы обнаруживать микроскопические биологические останки в камне в дневное время. Дополнительные преимущества Biofinder в том, что он работает с расстояния в несколько метров, снимает видео и может быстро сканировать большую площадь».
У решения гавайцев есть вполне понятная сфера применения. Это портативные беспилотные планетоходы, вроде марсоходов Curiosity и Perseverance. Они уже обнаружили множество свидетельств того, что Марс когда-то был потенциально обитаемым. Но прямых признаков жизни до сих пор не отыскали. Скорее всего, именно потому, что у марсоходов нет для этого соответствующего оборудования.
«Если бы Biofinder был установлен на марсоходе, мы могли бы оперативно сканировать большие территории, чтобы обнаруживать признаки когда-то существовавшей жизни. Даже если организм был маленьким, его было нелегко увидеть невооруженным глазом, и он умер много миллионов лет назад, — добавил Мишра. – «Мы ожидаем, что флуоресцентная визуализация будет иметь решающее значение в будущих миссиях НАСА для обнаружения органических веществ и существования жизни на других планетарных телах».
Источник: Гавайский университет в Маноа.