Первая Камчатская экспедиция следовала одному из последних указов Петра I — моряки искали перешеек между Азией и Америкой.
За три недели до гибели император дал инструкции камчатской экспедиции. Пётр I не только занимал российский престол, но и по совместительству был членом Парижской академии наук. Французы очень интересовались, не соединяются ли Азия и Америка сушей. В начале 18-го века учёные ещё не догадывались, что перешеек затоплен и между континентами — 89 км водной глади.
Петербургские академики не знали, что в 1648 году Семен Дежнёв прошёл по безымянному проливу, который позже назовут Беринговым (утерянные записи о плавании обнаружил в Сибири Г. Миллер только в 1736 году).
Во главе камчатской экспедиции Пётр поставил Витуса Иоанассена Беринга (1681 — 1741) — датчанина на русской службе. Беринг (в России его звали Иваном Ивановичем) верно служил с 1703 года — помогал в строительстве Кронштадта, ходил по Азову и Балтике. Опытного моряка матросы любили за справедливость, спокойствие и разумный подход ко всему.
Получив инструкции, Витус Беринг и русский моряк Алексей Чириков приступили к организации экспедиции. В её состав, помимо нескольких десятков матросов, вошли 24 специалиста — морские офицеры, кораблестроители, геодезисты, штурманы. В феврале 1725 года они покинули Петербург и отправились на восток. Нелёгкий путь до Охотского моря по городам и острогам занял почти два года — лишь в конце 1726-го команда прибыла на место.
На только что построенном корабле «Фортуна» и небольшом боте экспедиция выдвинулась из Охотска и вскоре причалила на Камчатке. Там Беринг остался почти на год, чтобы приготовиться к плаванию и изучить полуостров. В пути команда собрала множество интересных географических и этнографических сведений. Русские встретили камчадалов (а затем айнов, чукчей, алеутов, коряков и другие местные племена) и познакомились с их удивительными обычаями. К примеру, камчадалы из своеобразных религиозных соображений считали, что если у человека или животного родилась двойня, то одно дитя нужно принести в жертву. Они не помогали утопающим или больным.
Зимой 1727−1728 гг. погода стояла ненастная. До Нижнекамчатска добирались пешим ходом и на собачьих упряжках 800 вёрст. С огромным трудом русские доставили нужные грузы: кораблестроительные материалы, оружие и еду. Весной участники экспедиции строили корабль для главной части путешествия — на собаках возили древесину, «курили» лиственничную смолу. Параллельно моряки пополняли запасы провизии — покупали у аборигенов мясо оленей и ловили рыбу (сети сами плели из крапивы), из морской воды вываривали едкую соль, а из некоей «сладкой травы» сделали вино.
13 июля 1728 года бот «Святой Гавриил» с 44 путешественниками на борту наконец вышел в море из Нижнекамчатска и начал двигаться «на Норд» вдоль берега. 11 августа моряки достигли безымянного пролива, который отделяет Азию от Америки — его позже и назовут Беринговым. Через четыре дня капитан понял, что перешейка, который здесь предполагалось обнаружить, не существует, а вместо этого есть «морской северо-восточный проход» из Северного Ледовитого океана в Тихий.
На десятки миль вокруг «Святого Гавриила» простирались воды океана, и лишь крики китов нарушали холодное спокойствие. Америку моряки не увидели. После нескольких дней плавания на север-восток Беринг принял решение возвращаться на Камчатку — основная задача экспедиции была выполнена, и стоило поторопиться, чтобы не оказаться затёртыми льдами. Иначе пришлось бы зимовать на негостеприимном и почти пустынном берегу.
2 сентября корабль вернулся в Нижнекамчатск и перезимовал там (острог насчитывал всего 50 дворов, но там имелось всё необходимое). Летом 1729 года Витус Беринг вновь повёл экспедицию в море — местные жители рассказывали, что видели американский берег, и нужно было это проверить. Судно прошло около 200 км, «но токмо земли никакой не видали». Едва уцелев в сильный шторм, команда пошла на Охотск. 1 марта 1730 года первопроходцы вернулись в Петербург и произвели фурор.
Благодаря русской экспедиции в пролив человечество узнало о размерах и особенностях Сибири и Дальнего Востока; Беринг составил первую подробную и точную карту Камчатского побережья. Его имя проливу дал Джеймс Кук. Тем не менее многое ещё оставалось неизведанным — теперь Беринг и Чириков горели желанием добраться до Америки и плыть ещё дальше на север и северо-запад от Камчатки, чтобы лишний раз удостовериться — суши между Азией и Америкой нет.