«Летний Полдень» начал прогрев сверхсветовых двигателей, отходя на внутрисистемных за ближайшую луну. Пилоты сгорбились в креслах, считывая информацию от систем раннего обнаружения. Симонов сидит в кресле капитана, подперев голову кулаком и закинув ногу на ногу. Мостик освещён ярким светом, а на панелях мерцают цветные индикаторы. Обзорный экран транслирует вид на уходящую вбок луну и часть системы, с наложенными данными.
На малом виртуальном экране вспыхнула иконка входящего вызова. Ричард дёрнул пальцем и в ушах зазвучал голос одного из пилотов:
— Сэр, фиксируем всплески энергий прямо по курсу.
— Какого рода?
— Не известно... это очень странно.
— Выдели точки.
На обзорном экране, впереди в тысячи с лишним километров, обозначилось полторы сотни красных квадратов. Тянущихся полукругом, будто стараясь обхватить «Летний Полдень». Симонов выпрямился в кресле, подался вперёд, положив ладони на подлокотники.
— Расконсервировать боевых пилотов! Тревога!
Капсулы, вмонтированные в стены, распахнулись, выплеснув морозный пар, мгновенно растаявший в воздухе. Первый пилот вышел, хватаясь за стену и потирая укол на шее. Второй сразу направился к креслу.
— Задача?
— Манёвр уклонения, впереди засада!
***
Передние двигатели включились на полную мощь, «Летний Полдень» замедлился... Пространство впереди «вспенилось», как кипящее молоко с плёнкой. Разошлось, освобождая десятки огромных пирамид, в центре армады формация из скреплённых вместе кораблей. «Полдень» окутался силовыми полями. По обшивке заскользила пелена молний, свидетельство включившихся силовых установок.
***
— Все сто пятьдесят кораблей в зоне поражения. — Отрапортовал пилот. — Жду приказа.
— Атаковать по команде, — сказал Симонов, стискивая подлокотники, — они не торопятся.
— Входящий сигнал!
***
Старший кан Клар сложил руки на груди, глядя на причудливый прямоугольный корабль. Силовые щиты прикрывают угловатый корпус лишённый брони. Нет бортовых орудий или пусковых шахт, даже рельсовых орудий. Тем не менее он уничтожил экспедиционный корабль одной атакой.
Поразительная мощь.
Однако, даже её будет недостаточно для победы над всем флотом. Осталось соблюсти формальность и можно начинать потрошение лазерами, а выживший экипаж отправить в главный мир. Их исследуют и выяснят, где находится основной мир этих существ.
— Начать передачу. — Скомандовал кан.
— А если они ответят? — Спросил помощник, с тревогой косясь на показатели датчиков. — Мы регистрируем чудовищный всплеск энергии под корпусом.
— Получив сигнал на неизвестной ранее частоте, на совершенно другом языке? — Сказал Клар, довольно демонстрируя желтоватые клыки. — Это просто невозможно. Начинай передачу!
Помощник нажал кнопку на пульте и замер, глядя на экран и ожидая момент, когда армада обрушит всю мощь на чужака. Суть сообщения, древнейший обычай: перед стычкой армий устроить поединок между лучшими бойцами. Кан начал считать, гортанно пропевая цифры.
Если враг откажется или промолчит, это считается оскорблением и согласием на полное уничтожение. Очень удобно, когда противник не знает языка.
Помощник вздрогнул, повернулся к кану и пролепетал:
— Входящее сообщение... Они согласны.
— Что?! Всем отключить орудия! ВСЕМ!
Кан всполошился, рудиментарные перья на шее встали дыбом, а дыхание участилось до гудящего клёкота. Все взгляды в рубке скрестились на нём. Помощник мелко задрожал, глядя на командира, героя, завоевателя! Многажды вступавшего в неравный бой и выходившего победителем, сокрушителя мятежных цивилизаций. Клар испуган, как птенец выпавший из гнезда.
— Кан... это ведь просто согласие. — Пробормотал помощник, отводя взгляд, лишь бы не видеть позор героя.
— Просто? Просто?! Юнец! Они декодировали неизвестный язык мгновенно! Ты представляешь, какая вычислительная мощность необходима для этого?!
— Я... не понимаю...
— Это показатель силы. — Выдохнул кан, пригладил перья и тряхнул головой. — Совершенно другой уровень технологий. Нужно исследовать детальней, мы должны получить их компьютеры целыми!
***
Военный пилот повернулся на командира, вздёрнул бровь и спросил:
— Сэр, это так необходимо? Мы можем уничтожить их всех прямо сейчас.
Симонов сглотнул, не отрывая взгляд от экрана, ответил, указывая на центральную формацию из нескольких пирамид:
— Ты не видел? Они вырвались из гиперпространства или чего-то вроде этого! Нам нужна эта технология!
***
Деян проснулся оттого, что Лана заворочалась у него на груди. Вздрогнул и распахнул глаза.
— Ты чего творишь?! — Воскликнул инженер. — У тебя же своя кровать есть!
Лана зевнула, села сладко потягиваясь. Браслет-коммуникатор на запястье мигает экраном. Девушка с укором взглянула на парня, вздохнула:
— Я не люблю спать одна, тем более, совместный сон полезен для здоровья. Да кто там... — Она вывернула руку, беззвучно выругалась и спрыгнула на пол. — Вставай, нас вызывают.
— Что? Куда?
— Ацтеки объявились целым флотом и требуют нас к себе на... дипломатическую миссию.
Деян натянул одеяло до подбородка, осознав, что девушка лежала на нём обнажённой. Вдоль позвоночника нарастает тяжёлое чувство потери, перебивающее вспышку страха.
— А может... останемся здесь? — Протянул парень, окидывая Лану разгорающимся взглядом.
— Поздно. Требуют всех, кто был в экспедиции.
