Сергей все реже думал о Людмиле, и его мысли были все спокойнее. Теперь он не знал о ней ничего, ведь Вероника уехала в свой городок, где работала учительницей математики. Сергею звонила все так же часто, только теперь рассказывала о своих учениках и коллегах. Однажды она с притворным равнодушием спросила Сергея:
- Ты еще не женился там? Не собираешься?
Сергей ответил вопросом:
- А ты – не вышла замуж?
- Мне некогда, у меня уроки, тетрадки... Скоро отпуск – не знаю, где провести его.
Сергей, совершенно не раздумывая и не придавая значения словам, проговорил:
- Приезжай сюда. Посмотришь, что такое Урал, ты ведь не была здесь?
- Я пока вообще мало где была, - ответила Вероника. – А на Урал я бы съездила, посмотрела бы малахитовую шкатулку, как его называют.
Она ликовала в душе: он пригласил ее! Теперь она поедет, конечно, поедет к нему! Скорее бы отпуск!
А Сергей, пригласив Веронику, даже не думал о том, как она восприняла это приглашение. Ведь для него она была просто другом. Он был поглощен службой, которая нравилась ему, которая отнимала почти все его время. Иногда он ходил с друзьями в город, знакомился с девушками, некоторых даже приводил в свою квартиру... Однако ни одна из них не тронула его сердце. На шутки друзей он тоже отшучивался:
- Да не стальной я! Просто дверца в моем сердце закрыта, а замок проржавел.
- Так нужно смазать его и каждый день проводить проворачивание механизма, а то и не откроешь, когда понадобится.
- Когда-нибудь найдется та, которая откроет его без всякого проворачивания.
- А если придется долго ждать? Нужно самому найти такую! Смотри, те, кто с тобой пришли служить, уже почти все женились, кто-то уже детей завел.
- Значит, моя пока где-то гуляет, никак дорогу сюда не найдет.
А Вероника уже собиралась. Она покупала платья, туфли, которые, как ей казалось, должны сделать ее неотразимой. По ночам она представляла себя в его постели, и тогда ей казалось, что она на седьмом небе от счастья... Но примет ли Сергей ее чувства, ответит ли на них? Ведь столько времени они знакомы, а он все еще разговаривает с нею, как с другом. Перед поездкой она не знала, предупреждать ли Сергея о том, что приедет, или нет. Вероника боялась, что он передумает и найдет причину, чтобы не приезжать.
Она позвонила ему, когда уже прилетела. Сергей был ошеломлен. Приглашая ее, он думал, что она поняла, что это были просто вежливые слова. Он был на службе и встретить ее не мог. Вероника не обиделась, просто спросила, как добраться до его дома. Она взяла такси и подъехала к дому, где жил Сергей, почти одновременно с ним. Девушка только уселась на лавочку у подъезда, как подъехал «козлик», из которого вышел Сергей.
- Привет, - проговорила Вероника, вдруг почувствовав смущение и нелепость ситуации.
По лицу Сергея она поняла, что он ее не ждал. Досада на себя, неловкость совершенно сковали ее.
- Вот я и приехала! – проговорила она, стараясь выглядеть спокойной и даже веселой.
- Ты молодец! – сказал Сергей. – Пойдем в дом!
Он взял ее чемодан, и они вошли в квартиру. Вероника нерешительно остановилась на пороге. Квартира была небольшая, но чистая. Правда, во всем чувствовалось, что живет здесь холостяк. Он быстро пробежал по комнате, убирая носки, майки, засовывая их в разные щели. Увидев, что Вероника стоит у порога, он пригласил:
- Проходи, располагайся, сейчас что-то сообразим на ужин.
Вероника встрепенулась:
- У меня все есть, только нужно хлеба купить и разогреть все.
Она стала доставать из сумки и чемодана все, что привезла: пирожки, котлеты, банки с маринованными огурцами, конфеты... Сергей показал, где посуда, и Вероника стала готовить на стол. Через несколько минут она бодро сказала:
- Мыть руки и за стол!
Сергей достал из шкафчика над столом начатую бутылку коньяка, рюмки.
- Ну, давай за приезд! Конечно, нужно бы шампанское, но я же не знал, что ты приедешь.
- Ты же приглашал, - не глядя на него, проговорила Вероника.
После ужина Вероника помыла посуду, приняла душ. Они сели на диван, Сергей включил телевизор. Оба чувствовали себя неловко.
- Ты, наверное, устала с дороги, - сказал Сергей, - вот здесь у меня постель, ложись, а я пойду.
- Куда? – упавшим голосом спросила Вероника.
- Да тут недалеко, к приятелю, - проговорил Сергей.
- Нет, - решительно сказала Вероника, - никуда не нужно идти. Нужно найти раскладушку, и я могу спать в кухне.
- Раскладушка у меня есть, там, на балконе стоит, нужно только протереть ее.
Он встал, вышел на балкон. На темном небе вырисовывался тонкий месяц, внизу редкие фонари освещали спокойные тихие улицы. Воздух был прохладным, свежим, но вполне летним. Сергей вытащил завернутую в целлофан раскладушку и усмехнулся: когда он переезжал в эту квартиру, раскладушку притащил Алешка, сказав:
- Когда-нибудь придется остаться у тебя – не рядом же с тобой на диване укладываться!
Вот теперь она пригодилась, только не для Алешки. Вероника уже раздвинула диван – не привыкла спать на собранном, застелила его свежим бельем.
- Ну, теперь давай тебе готовить ложе!
Они сдвинули стол, установили раскладушку, Вероника застелила ее бельем. Она раскраснелась, волосы то и дело падали ей на лицо, она откидывала их, забавно фыркая. Сергей снова достал бутылку с коньяком.
- А теперь нужно выпить за наши труды, ты не против?
- Конечно, нет! С удовольствием!
Они выпили, потом еще... Сергей поправлял ей волосы, они смеялись от чего-то смешного и не очень смешного, потом он ее поцеловал...
...Утром Вероника проснулась и увидела, что Сергея в постели нет. Она вспомнила, что было ночью, счастливо уткнулась в подушку - Сергей был с нею всю ночь! Он шептал ей на ухо какие-то слова... Она вышла в кухню. На столе лежала записка: «Буду вечером. Надеюсь на ужин». Вероника радостно улыбнулась – у них будет ужин! А потом завтрак – она больше не проспит! С улыбкой она собрала белье с раскладушки, свернула ее и вынесла на балкон.