До болот и вправду было недалеко – от родника, где я ночевал, пару часов езды. Издалека я болота увидел, хоть за лесом и прятались. Сияние от них поднималось вверх, словно туман – легкое, белое. Интересный цвет, я за эти дни чаще видел голубое, зеленоватое, другие оттенки, а белое непонятно было. Но потом сообразил – болото ведь равномерно живет. Что-то растет тихонечко, что-то отмирает тихонечко, что-то в силе своей, и тоже медленно, без азарта. Вот эти цвета и дают все вместе легкую белую дымку. Равновесие в природе.
А в одном углу равновесия не видно – чернота клубится. Похоже, там и орудуют демоны.
Остановился я, и не торопясь пошел через лес в сторону черноты.
Как боевой гном я битву знаю, и пугаться мне нечего, да и некого. А здесь случай особый, с демонами я еще не воевал. И как управляться, не очень понимаю. А управляться придется, не киселя хлебать иду.
Вытащил я свой меч из ножен, осмотрел. За ночь, что он провел в святом источнике, силу набрал. Светится ровным мерцающим светом, и сталь за этим свечением синевой отдает. Хороший цвет, цвет чистоты и справедливости. Так тому и быть.
Демона я увидел сразу. Сидел на пне, вроде трона, а черти суетились вокруг него. А в лесу вокруг болота шалаши – народ из деревень от чумы сбежал, в лесу пытаются отсидеться.
Подошел я к шалашам, еловыми лапами покрытым, и осмотрелся. Целыми семьями обживаются – кто у костра копошится, кто корову с собой привел, изгородь какую-то мастерит. У кого-то куры да гуси вышагивают. Народ хозяйственный, сразу видно. Хоть от чумы бежали, да про завтрашний день помнили.
Тех, что мраком тронуты, двоих я заприметил. Сидят мужик с женой, шалаш на двоих, а вокруг них черт суетится. То мужику за спину зайдет, что-то нашептывает, то жене. И болезнь у них в силу еще не вошла, но недолго ждать. Мужика уже горячка потряхивает, одеяло на себя тянет, ноги накрывает. Видимо, озноб пришел. Жена еще держится, но тоже бодрости не видно.
Хотел я послушать, что черт им говорит, да не удалось. Проворный черт оказался. Как меня увидел – так из шалаша стрелой вылетел, помчался к демону – только треск стоял.
Ладно, врачевание отложим.
***
Демон, увидев меня, встал. В лапе кнут держит. Серьезный кнут, из витой кожи, а нее вплетены железные нити. Паскудное оружие. Такой кнут легких ранений не оставляет, а если владелец опытный – с одного удара убивает.
- Зачем пришел?
Я еще пару шагов сделал и остановился так, чтобы до демона в прыжке дотянуться. Чем ближе встану, тем меньше у кнута свободы будет.
- Знаю, что добр волк до овец, да пасти не дают.
Черти дела побросали, за демоном толкутся. Мой знакомый в меня пальцем тычет, что-то им шепчет, и глаза закатывает. Видимо, вчерашняя эпиляция впрок пошла, поутих.
Демон, судя по ухваткам, попался опытный. Окинул меня взглядом, оценил, что между нами как раз расстояние шагнуть да меч протянуть, и кнут за пояс убрал. Ну и правильно, ни к чему мои боевые навыки на своей шкуре мерить. Шкура одна, и беречь ее я точно не стану.
- Я пришел за душами, и я их получу! – Демон смотрит на меня горящими глазами, но бросаться в бой не спешит.
Я усмехнулся. Похоже, испортил я им задушевную охоту, и до демона это дошло.
- А я пришел за шкурой. Только у меня вопрос – ты линял давно? А то шерсть сыпаться начнет, когда скорняку отдам.
И тут демон взвился. Глаза огнем горят, изо рта дым валит, когти из лап выскочили чуть короче моего меча.
- ЧТО??? НЕ ПОНЯЛ, ПЕРЕД КЕМ СТОИШЬ??? – Рычит на весь лес, аж с деревьев листья посыпались.
Я еще шаг к нему сделал, совсем рядом стою. Аккурат, чтобы одним движением меч достать и до шеи донести.
- Да что же вы так нервничаете? – спрашиваю. – Не надо орать, а то леший подойдет, всех за минуту успокоит.
Осекся демон. Леший соперник серьезный, его даже демону лучше стороной обходить. И сила в лешем из такого мира, который ни человеку, ни демону неведом.
Черти, услыхав про лешего, совсем скисли. Отошли подальше, по сторонам смотрят. И демона бросить страшно, и героически помереть путем насажения на осиновый сучек тоже не хочется. Остается только удалиться с гордо поднятыми рогами, пока эти самые рога на месте.
- Чуму забираешь, и вон отсюда, - говорю. – Только так мы разойдемся. Или к скорняку.
- Боишься битвы? – Демон все упирается, не хочется ему уходить.
- Не боюсь. Но если ты здесь сдохнешь, чума останется, а это горе. Так что не о тебе речь, от людей беду отвожу.
- Не о том заботишься, о себе бы побеспокоился.
И тут меня как-то накрыло, словно морок. На мгновенье стал я снова гномом, и третий глаз даже прикрылся. Опытный демон оказался, побольше моего среди миров промышлял. Пока мы стояли, он тихонько у меня силы тянул. И дотянул, едва не одолел.
Плохой разговор. Подловил меня демон. Да и я не к месту успокоился, решил миром уладить. Волка понадеялся капустой накормить.
Сжался я, собирая силы, и меч из ножен вперед выкинул. Хотел сразу голову срубить, но не удалось. Демон крутанулся, вокруг себя вихрь из огня и дыма закрутил, и просвистел в воздухе кнут.
***
Спасибо эльфам за бронь. Только она и способна такой удар выдержать, хотя по телу тяжелая волна боли разошлась. Но эта волна мне голову прояснила.
Мой второй удар мечом пришелся демону чуть выше колена, и он откатился назад. Встал, но нога раненая подломилась.
Я сделал шаг вперед, поднимая меч, но руку кто-то сзади перехватил. Кто-то, чье зеленоватое сияние я хорошо запомнил.
***
Демон провалился вместе с чертями в какой-то проход, который издалека я принимал за пенек, а мы с друидом остались вдвоем на поляне.
- Хорошая у тебя выучка к бою, - спокойно сказал друид. – Мало кто может демону в бессилье бой дать.
- К бою хорошая, а к Хранителю ничтожная. Обманул он меня.
Друид усмехнулся и откинул капюшон. Через все лицо от уха к подбородку тянулся толстый шрам.
- Первый урок всю жизнь помнишь. Но ты устоял.
- Да, такое не забудешь.
- И не надо. Ступай, Хранитель, я с больными сам управлюсь.