Этот вопрос занимает ученых уже много веков. Первая теория эволюции, созданная Ламарком, даже объясняется в учебниках на примере жирафа. Он тянулся-тянулся и вытянулся. А затем эта приобретенная особенность передалась следующим поколениям. Эта теория оказалась неверна: наследование приобретенных в течение жизни признаков не происходит, ведь если вы запомнили эту статью, не значит, что ваши дети родятся со знанием её содержания. Дарвин отводил роль движущей силы естественного отбора у жирафа пище: животные с более длинной шеей вследствие случайной мутации могли добраться до более высоких деревьев и получить преимущество в конкуренции. Но недавно проанализированная окаменелость древнего жирафа позволила предположить, что конкуренция за партнеров могла повлиять на эволюцию шеи.
В 1996 году в горной породе возрастом 15 миллионов лет на северо-западе Китая палеонтологи обнаружили необычную окаменелость с черепной коробкой и позвонками. Только спустя несколько лет компьютерная томография показала кости внутреннего уха «странного зверя» и стало понятно, что это древний жираф.
На голове обнаруженного животного был роговой шлем. Ученые в недавно опубликованной в журнале Science статье предположили, что этот шлем был мощной опорой при состязаниях с другими самцами: он помогал предотвратить слишком сильное движение головы вперед при ударе. У других вымерших жирафов также были различные головные «уборы», в том числе булавовидные рога метровой длины. У современных жирафов кость, которая образует шлем у древнего жирафа, превращается в маленькие рожки, называемые оссиконами, которые иногда используются самцами в схватках.
Если вымерший жираф развил свой роговой шлем, чтобы конкурировать за партнеров, то, возможно, половой отбор также сыграл роль в эволюции шеи. Способность жирафов поедать листья с верхушек деревьев могла быть случайным побочным преимуществом, а не движущей силой удлинения шеи у жирафов. Одним из косвенных доказательств этому является то, что, хотя и у самцов, и у самок современных жирафов длинные шеи, у самцов с возрастом шея продолжает расти, а у самок — нет. https://www.science.org/doi/10.1126/science.abl8316?adobe_mc=MCMID%3D89157639331786663160442691324721531957%7CMCORGID%3D242B6472541199F70A4C98A6%2540AdobeOrg%7CTS%3D1654259805