Начавшись в 1740-х годах на Урале, золотая лихорадка понемногу смещалась по России на восток, и вот за сотню лет достигла Прибайкалья, где то у глухаря в зобу обнаруживались золотые крупинки, то эвенк приносил самородок на ярмарку. В 1846 году иркутский купец Константин Трапезников застолбил первый участок на речке Хомолхо в бассейне Олёкмы, а к 1860-м, пройдя Патомское нагорье насквозь, иркутяне поняли, что зашли с чёрного хода. Богатейшие россыпи нашлись в бассейне Витима у реки Бодайбо, и ныне впечатляющей мутно-жёлтым цветом:
С "резиденции" (базы снабжения) на Витиме близ её устья в 1863 году начинался городок Бодайбо. Дорогу к нему с юга, от станции Таксимо, пробили лишь в 1982 году, параллельно строительству Байкало-Амурской магистрали. Дорога же на север появилась ещё в 19 веке. В 1895-1916 годах вдоль неё проложили узкоколейку (914мм). Удалённая на сотни километров от любых других железных дорог, линия была разобрана в 1967 году, и, видимо, тогда же дорога Ленских приисков получила свой нынешний облик:
Лишённая асфальта, разбитая на перевалах и топкая в низинах, она всё же немного лучше дороги на Таксимо - путь из Бодайбо до Кропоткина можно проделать за 4 часа в одну сторону на нормальной машине. Однако туда мы, срезав пешком серпантин над Бодайбо, поймали, кажется, даже слегка заниженную "пузотёрку". Вели её посменно два весёлых, каких-то даже комедийных раздолбая, которые очень обрадовались возможности подобрать колоритных попутчиков.
Ехали они в Кропоткин искать некую девушку - от одного из них она сбежала, а другой просто решил поддержать друга. Парни прямо за рулём пили пиво, постоянно беззлобно паясничали, но тормозили для нас в интересных местах. Обратно нас вёз очень толковый, бывалый предприниматель на фургоне... вот только шёл он с большим перегрузом - в каждую сторону путь занял по 6 часов. Автобусы тут и вовсе вымерли, однако приисковая дорога гораздо интереснее любого пункта на ней.
А по бокам от неё то и дело попадаются бетонные мосты без конца и начала - Перестройка похоронила и мост через Витим, и реконструкцию дороги, и целый город Вачинск, куда она должна была вести.
В начале ХХ века вдоль этой дороги жило 20 тысяч человек - гораздо больше, чем и сейчас, и при Советах.