Многие любители русской классики полагают, что образ Веры Павловны, по которому столь часто девятиклассники пишут сочинения по литературе - это собирательный образ прогрессивной русской женщины в эпоху Чернышевского. Но нет. Прототипом Веры была не просто русская феминистка, а жена (вначале ученица) прославленного доктора медицины Ивана Михайловича Сеченова - Мария Александровна (1839-1929). М.А. Сеченова и сама прославилась тем, что стала первой в России женщиной, работавшей хирургом (Мария Александровна специализировалась в офтальмохирургии, то есть хирургии глаза). Чернышевский лично был знаком с братом Марии Александровны и от него узнал ее историю.
Итак, Мария Александровна Обручева родилась в Тверской губернии в дворянской семье. Ее отец был генералом. Конечно, такими расчетливыми самодурами, как родители Веры в романе, Обручевы не были - но все же Машенька, как провинциальная, "уездная" барышня, получила достаточно патриархальное воспитание, и один карьерный путь был ей уготован - замуж. На счастье девушки, волна феминизма, катившаяся по Европе, затронула и Россию - как раз ко времени совершеннолетия Маши девушкам разрешили получать медицинское и педагогическое образование, правда, пока не высшее. Мария же мечтала стать настоящим врачом. Теоретически в университеты могли допустить на лекции женщин - так называемыми "вольнослушательницами", однако все зависило от устава конкретного университета и воли профессора, читающего лекцию. Не захочет профессор - не пустит даму в аудиторию. Его право. И еще одно но - предпочтение для присутствия на лекциях отдавалось замужним дамам (очевидно, по принципу, что долг перед обществом те уже выполнили - пусть учатся "для развлечения"), которые должны были предварительно получить на это письменное согласие супруга.
В дом Обручевых в качестве репетитора приходил молодой доктор Петр Боков, обучавшийся, как мы сейчас скажем, в ординатуре в Медико-хирургической академии в Санкт-Петербурге. Мария предложила Петру сделку - фиктивный брак, который позволил бы ей посещать университетские лекции профессоров медицины с согласия мужа. Мария и Петр обвенчались в 1861 году (Петр был всего на шесть лет старше жены). Пара стала жить в Питере. Брак вскоре перестал быть фиктивным, но Мария, одновременно уважая мужа за ученость, все с большей и большей раздражительностью стала замечать, что ее муж - самый натуральный бабник. Да, говорят, что именно Боков стал прототипом Дмитрия Лопухова - первого мужа Веры Павловны в романе Чернышевского, но пропадать без вести, имитировать собственную гибель и возвращаться в свое Отечество под чужим именем Петру Ивановичу Бокову не пришлось. Их с Марией Александровной развел Священный Синод.
Для того, чтобы пару развенчали, в ту эпоху необходимо было совершить буквально преступление. Простая измена таковым не считалась, даже если супружеская неверность становилась системой. Однако Петр Иванович именно преступил закон, через четыре года после свадьбы попавшись на романе с пациенткой, что было строжайше запрещено. И то с момента, как Мария Александровна ушла от Петра Ивановича, до официального развода прошло двадцать лет.
Мария Александровна не стала бороться за брак, как многие дамы в те годы боролись за свой статус. Во-первых, для нее важнее было образование. А во-вторых - она уже давно полюбила другого мужчину. Этим мужчиной стал ее университетский профессор - Иван Михайлович Сеченов, тот самый, чье имя сегодня носит знаменитый московский "первый мед". Сеченов всячески поддерживал карьерные устремления любимой женщины и в качестве научного руководителя помог ей подготовиться к аттестации на звание доктора медицины в Цюрихском университете в Швейцарии (в России еще долго женщины не допускались до статуса официальных студентов с правом защиты диплома - даже те немногие послабления, которые были установлены для женщин-вольнослушателей, вскоре были отменены). После того, как Мария Александровна вернулась в Российскую Империю, супруги Сеченовы жили и работали сначала в Киеве, затем в Москве. Мария Александровна работала не только врачом, но и переводчиком с английского языка.
А вот детей, в отличие от Веры Павловны, у Марии Александровны не было - ни в одном, ни в другом браке (у Веры Павловны, напомню, во втором браке родился сын Митя). Тем не менее, доктор Мария Александровна Сеченова прожила долгую и деятельную жизнь. Скончалась она в возрасте 90 лет уже в Москве как столице СССР. Похоронена она была вместе с мужем, умершим в 1905 году, вначале на Ваганьковском кладбище. Позже прах супругов Сеченовых был перезахоронен на Новодевичьем кладбище, также в Москве.