Николай с дочкой стали жить отдельно, когда Ника пошла во второй класс. Она росла доброй и покладистой девочкой.
- Добрый день, Николай! У вас такая хорошая дочка! - восхищалась при встрече соседка. - Всегда поздоровается, а вчера мне помогла сумку с продуктами до квартиры донести. Решила её в гости пригласить, если вы позволите. Поболтать о том, о сём... - щебетала она, включая всё своё женское обаяние.
Наталья Михайловна была милой женщиной почтенного возраста. Годы словно замерли от изумления, споткнувшись о её красоту. В последнее время она совсем не менялась. В отличие от своих сверстниц, Наталья Михайловна была всегда как-то по-особенному одета. Даже для похода в магазин она надевала костюм или строгое платье, туфли на небольшом каблучке. Дама умела держаться величественно и хорошо говорить...
- Добрый день, Наталья Михайловна! Рад вас видеть в добром здравии! Конечно, не против. Как Анатолий Филиппович себя чувствует? - спросил Николай и добавил: - Вы, как всегда, прекрасно выглядите!
- Спасибо, Коленька! Уже не так прекрасно, как прежде, но стараюсь...
- Давно хотел спросить... Кем вы раньше работали?
- А почему вас это заинтересовало, если не секрет...
- Ваш внешний вид, манеры, умение вести диалог наводят на мысли, что работа у вас была необычная.
Наталья Михайловна заулыбалась.
- Вполне обычная работа, но она обязывала меня следить за собой. Я практически всю жизнь проработала секретарём директора большого производственного объединения. Раньше же секретарь был практически членом семьи, в хорошем смысле этого слова. Приходилось контролировать не только рабочие , но и личные дела руководителя. Интересной работу сделал мой безупречный английский, благодаря чему приходилось сопровождать иностранные делегации и ездить за границу в командировки...
- Тогда это многое объясняет...
- Приходите вместе с Вероничкой. Анатолий будет очень рад. К нам ведь редко гости приходят. Всё больше врач, медсестра или социальный работник.
В тот же вечер Наталья Михайловна зашла за соседями. Вместе они пили чай с ароматным вареньем и вкусными ватрушками. Её муж действительно обрадовался гостям. Анатолий Филиппович не мог ходить после перенесённого инсульта. Он мог лишь сидеть в кресле. Поэтому любой новый человек в их доме служил ему связующим звеном с внешним миром. С того самого вечера Николай с Никой подружились с соседями. Наталья Михайловна занималась с девочкой английским языком.
- Английский язык должен знать каждый воспитанный человек. Знание иностранных языков - это оружие в классовой борьбе... Так говорил Карл Маркс. Я бы немного перефразировала, заменила классовую борьбу на жизненную... Так что, девочка моя, английский будем учить...
Наталья Михайловна, не имея своих детей, с удовольствием возилась с Вероникой. С соседкой у Ники сложились добрые и доверительные отношения, чего не скажешь про взаимоотношения девочки с матерью. На первых порах Ника тянулась к Алевтине, но та, словно выстроила заградительный барьер. Возможно, это было местью за то, что при разводе дочка выбрала отца. Нет, она, конечно же, не обижала дочку, но от неё не исходила материнская любовь и ласка. Младшую Соню она держала в ежовых рукавицах и контролировала каждый шаг. С Никой такая модель отношений не сложилась, и это очень раздражало мать. По мере взросления девочек, все разговоры родительницы сводились к тому, что добрачный секс - это плохо, что девушки, потерявшие невинность до свадьбы, все проститутки... А ещё Алевтина постоянно обзывала Николая. Когда Ника была ещё совсем маленькой, то на оскорбления отца упрямо твердила матери: "Мой папа хороший!", чем доводила мать до бешенства. Вероника бы с удовольствием перестала бы ходить к ней в дом, но сестрёнку она трепетно любила и жалела. Соня платила ей тем же. Вдвоём они мечтали о том времени, когда станут взрослыми и смогут без разрешения матери встречаться. Время же подобно ветру. Сильный порыв и уже... жизненный календарь перелистнул несколько страниц...
***
Вероника успешно перешла в десятый класс. Первое сентября выдалось необычно тёплым. Ласковое солнце уже начало золотить верхушки деревьев. Лёгкий ветерок раздувал по ветру недавно подстриженные в модное каре русые волосы Вероники. Сегодня ей хотелось быть особенно привлекательной. За лето она похорошела и была уверена, что это обязательно заметят её одноклассники. Новое школьное платье Ника укоротила так, чтобы оно выгодно подчеркивало её длинные и ровные ноги. Лёгкое прикосновение туши по ресницам, бесцветный блеск на пухлых губах делали её образ загадочным и пленительным.
После классного часа в расписании стоял урок физики. Одноклассники не спешили рассаживаться по местам. За лето произошло столько событий, что, скорее всего, не хватит и недели, чтобы обсудить новости и внимательно рассмотреть друг друга. После звонка в класс вошла завуч с молодым человеком, одетым в строгий костюм, голубую рубашку и галстук. Ученики дружно поприветствовали вошедших.
- Садитесь, ребята! Хочу представить вам нового учителя физики. Знакомьтесь - это Евгений Валерьевич. Прошу любить и жаловать! - сказала она.
Высокий, стройный и симпатичный брюнет улыбнулся классу. В этой улыбке чувствовалась определённая неловкость. Разница в возрасте у учителя и учеников была совсем небольшая. Эта мысль заставляла педагога смущаться и немного стесняться своих подопечных. На своём первом уроке Евгений Валерьевич, стоя у доски, теребил в руках тряпку и смущённо рассказывал о ближайших планах в постижении сложной науки физики. Кто-то из девчонок по-дружески подбодрил учителя:
- Да не волнуйтесь вы так, - вызвав этим напутствием среди учеников лёгкий смешок.
Если мальчишки сдержанно посмеивались над новеньким, то девчонки заворожённо рассматривали красавчика.
- С такой внешностью нужно в артисты идти, а не физикой заниматься, - шепнула Нике соседка по парте. Вероника не слышала этого комментария. Она растворялась в серых и глубоких глазах Евгения Валерьевича. Он тоже почувствовал и перехватил этот пронизывающий взгляд, от чего смутился ещё больше...