Эта старинная улица относится к историческому району Китай-города. Название ей дала церковь святой великомученицы Варвары (XVI век). В советское время была переименована в улицу Разина, и несколько десятилетий носила имя мятежного атамана. Историческое название было возвращено в начале 90-х годов прошлого века.
Варварка начинается от Красной площади и идёт параллельно Ильинке по краю холма, который прежде именовался Псковской горкой. Этот топоним возник благодаря поселившимся здесь выходцам из Пскова. Один из вариантов списка «семи московских холмов» включает Псковскую горку в их число.
Из всех улиц Китай-города Варварка наименее всего связана с торговлей. «Коммерческой» была её левая сторона, на которую выходят Средние торговые ряды и Гостиный двор. На этой стороне также торговый дом Морозова (№ 5) А дом № 7 – бывший конторский и торговый дом «Варваринское подворье». Сегодня здесь находится московское отделение Исполнительного комитета СНГ.
Гораздо интереснее правая, чётная сторона улицы, граничащая с парком «Зарядье» (и даже захватывающая часть территории парка). Начинается она с уже упомянутой церкви святой Варвары (Дом № 2, стр.1.). Великомученица Варвара жила в восточных областях Римской империи в начале IV в. Язычница по рождению, она уверовала во Христа и в 306 г. приняла мученическую смерть от рук язычников. Её память православные отмечают 17 декабря по новому стилю.
Каменный храм в честь великомученицы был возведён в начале XVI века, по проекту зодчего Алевиза Нового. До наших дней он не сохранился. Новая церковь построена здесь в начале XIX века. Архитектор – Родион Казаков, однофамилец знаменитого Матвея Казакова.
Неподалёку – церковь святого Максима блаженного (д.4). Храм, построенный в XVI – XVII вв. назван в честь святого блаженного Максима. Этот подвижник веры и благочестия жил в Москве в правление князя Василия II Тёмного. В XIX веке к церкви была пристроена новая колокольня, в популярном тогда стиле ампир.
Очень примечательное сооружение – старый Английский двор (№ 4а), каменные палаты второй половины XV – первой половины XVI века. Первым их владельцем был купец Иван Бобрищев по прозвищу «Юшка». Поскольку он не оставил наследников, дом отошёл государству. Царь Иван Васильевич Грозный отдал особняк английской Московской торговой компании, которая занимала его почти столетие.
Именно в середине XVI века были установлены дипломатические отношения между Россией и Англией. Особую взаимную выгоду представляла торговля. Для её осуществления англичане основали Московскую торговую компанию. Когда её деятельность расширилась, в палатах на Варварке стало тесно. Тогда английские коммерсанты основали ещё и новый Английский двор (у Ильинских ворот).
В 1649 г. в Англии произошла революция, и король Карл I казнён. Узнав об этом, русский царь Алексей Михайлович разорвал контакты с Англией. После этого особняком на Варварке некоторое время владели бояре Милославские, затем он отошёл государству. При Петре I здесь проходили занятия Арифметической школы. Впоследствии дом неоднократно менял владельцев, среди которых – династия купцов Солодовниковых. Во второй половине ХХ века палаты отдали Библиотеке иностранной литературы.
Сегодня это музей. Когда появился парк «Зарядье», дом оказался на его территории. Чтобы попасть в Английский двор, нужно спуститься с Варварки в парк.
Ещё одна церковь на улице – это Знаменский собор, главный храм несуществующего ныне Знаменского монастыря. Он освящён в честь иконы Богородицы «Знамение». Этот образ Богоматери очень почитался в семье Романовых, которые покровительствовали и монастырю, и храму. Церковь сооружена в 1679 – 84 гг. по проекту архитекторов Ф. Григорьева и Г. Анисимова.
А рядом с храмом сохранились боярские палаты Романовых. Они владели ими до того, как стали царской династией. Возможно, здесь родился будущий царь Михаил Фёдорович. При императоре Александре II здание отреставрировали. Там был создан музей «Палаты бояр Романовых». Сейчас это музей московского боярства XVI – XVII веков, филиал Государственного Исторического музея.
Этим не ограничивается количество памятников истории и архитектуры на Варварке. Дом № 12 – церковь святого Георгия на Псковской горке (середина XVII века, с колокольней и трапезной начала XIX столетия). Одна из главных святынь храма – ковчежец с мощами святого великомученика Георгия.
Единственный храм на нечётной стороне – церковь Рождества Иоанна Предтечи у Варварских ворот. Она существовала уже в первой половине XVII века, и перестраивалась в XVIII столетии. Храм иногда называли Климентьевским, поскольку один из его приделов освящён в честь святителя Климента, епископа Римского.
Заканчивается улица площадью Варварские ворота. Эта граница, отделявшая Китай-город от Белого города. В 1538 – 1934 гг. здесь находилась воротная башня Варварских ворот Китай-города, разобранная в прошлом столетии. Память о ней сохранилась в названии площади.
