-Верни мне их!!! Ты мне отец, как ты мог? Ты мою жизнь сделал хуже смерти, ты мой дом сравнял с землёй, что тебе надо от меня? Проклятый. Ненавижу тебя!!!
Настя стояла на берегу реки, которая уже вздулась фиолетовым льдом, набычилась в последнем усилии, как молодой бык, старающийся сорваться с привязи, и эта привязь уже натянулась со звоном, приготовилась лопнуть и отпустить его на свободу. Под ногами у Насти, стоящей на высокой ветви старой ветлы, нависающей над дышащим буйно льдом бездна норовила сбеситься, вспучиться, встать дыбом и втянуть тоненькую женскую фигурку в себя, похоронив навечно. Но в Насте не было страха. Она чувствовала только бешенство и отчаянье, но главное было даже не это. Она была полна решимости биться с этим дьяволом до последнего вздоха, но вернуть любимых, всех кого потеряла, вернуть свою жизнь назад… Ну… или умереть.
.. Отец стоял на другой стороне реки, там где снег уже превратился в грязное месиво, превратил берег в трясину, и сделал его непроходимым. Но этому тёмному исчадью трясина была нипочем, он парил над снежной жижей, не касаясь её даже краем мехового плаща. Откинув назад огромный капюшон он тряхнул головой, справляясь с длинными космами, устало усмехнулся, и Настя даже не заметила, как он очутился рядом, - перелетел, как будто.
-Не кричи. Что ты встала на эту ветку дурацкую, орешь на весь лес, зверье перепугала. Ты звала, я пришел, поговорить нам надо спокойно, тихо, вражда сейчас бесполезна. Иди сюда, сядь.
Отец лёгким движением головы указал Насте место - под огромной сосной, где уже стаял снег, обнажив подсохший мох, лежало отполированное вешней водой и летними суховеями бревно. Подождал, пока дочь присядет, сел сам, приподняв полы своей меховой хламиды, зябко и даже по-стариковски поднял плечи, вздохнул.
-Устал. Отдохнуть пора, замена нужна достойная. Помощь. Ася станет моей правой рукой.
Настя отпрянула от отца, чуть не опрокинувшись назад и охнула от боли и неожиданности - отец железной рукой сжал её плечо, не дал упасть, притянул к себе. Запахло странно, тревожно и страшно - так пахнет, наверное, раскаленное железо, тогда, когда оно белеет от жара. Но Настя снова справилась, высвободила плечо, холодно и бесстрашно глянула отцу в глаза.
-Какая ещё Ася? Ты про дочь мою? Не получишь! Грызть зубами тебя буду, волчицей брошусь, но дочь не отдам.
Отец вздохнул, улыбнулся и Настя на мгновение увидела чёрные клыки - острые, изогнутые, как ятаганы.
-Ты семью хотела вернуть? Я помогу. Муж с тобой будет снова, Иван, Ирина, все вернутся к тебе. А Ася… Ася уйдет со мной. Она будет счастлива и всемогуща, велика и бессмертна. И я тебя уверяю - она сама этого хочет. Но ты отдать должна её добровольно. Это, к сожалению, условие. Иначе ничего не выйдет.
Настя встала, стянула с головы платок, от чего волосы соскользнули вниз по плечам, и отцу на мгновение показалось, что в них промелькнула ледяная искра, как будто запутался лунный луч, а в глазах дочери метнулось белое пламя. Но ощущение мелькнуло и пропало, Настя туго затянула платок, завязав его по бабьи назад, потушила пламя глаз.
-Нет, отец. Я не готова платить эту цену…
Как так случилось, что он снова оказался на той стороне реки, Настя опять не поняла. Уже через мгновение страшная фигура растворилась между деревьями и вот только голос… откуда - то сверху, очень тихо, устало, и от этого совсем не страшно отец произнёс
-Ты останешься одна… А Ася все равно уйдёт ко мне. Это будет её выбор. Она для этого рождена.
…
На поминки Ирины и Ивана собралось все село. Настя ходила, как в тумане, что-то делала, расставляла какие-то тарелки, мыла посуду, собирала гостям торбочки на вынос, и почти ничего не соображала, просто выполняла указания бодрых деловых соседок, пришедших помочь. Люди мелькали, приходили и уходили, она даже не фиксировала лица. Под вечер народ иссяк, Настя без сил сидела рядом с кроваткой спящей Аси, а Светка до деловому терла посуду, в такт энергичным движениям сильных коротких рук покачивая постройневшей, но ещё плотной попой. Поставив последнюю тарелку, она села рядом с Настей, обняла её крепко-крепко, как будто хотела с ней слиться, чмокнула в висок, шепнула
-Насть. Держись. Мы вместе, ты ж не одна. Вон у нас какая семьища, ого-го. Справимся. Аську поднимем, хозяйство удержим. Не бойся, я с тобой.
Настя прижалась лбом к Светкиному плечу и вдруг зарыдала в голос. Отчаянно и горько.
-Можно? Я только на минуту, Насть. Я вам денег принёс немного, ну и помянуть хочу… С вами…
Настя вытерла слезы, вернее они высохли у неё разом сами - на пороге стоял Сашок. Похудевший в два раза, с некрасиво отросшими патлами светлых волос, с бледными щеками, ввалившимися так, что угадывалась челюсть, бывший муж был похож на призрак. Светка вскочила, как бешеная кошка, схватила со стола стакан и запустила в брата. Сашок чудом увернулся, и стакан вдребезги разлетелся, засыпав его стеклянным дождём - Светка ловко попала в косяк.
-Пошёл прочь!Поминальщик!!! Деньги он свои поганые принёс, трясет ими тут. Предателей тут не держим. С тобой дышать душно.
Сашок побелел ещё сильнее, хотел было развернуться и уйти, но Настя удержала его кивком - зайди.
-Не кричи, Свет. Пусть помянет.