Анна родилась в Санкт-Петербурге, её отец был железнодорожным подрядчиком, а мать работала простой прачкой. Однако девушка смогла поступить в театральное училище. Окончив его, она в 1899 году поступила в Мариинский театр. Там она получила партии в классических постановках - "Баядерка", "Жизель", "Щелкунчик".
У Павловой были прекрасные природные данные, к тому же постоянно оттачивала свое мастерство. В 1906 году она уже является ведущей балериной театра, но настоящая слава пришла к Анне в 1907 году, когда она блистает в миниатюре "Умирающий лебедь".
Павлова должна была выступать на благотворительном концерте, но её партнер заболел. Буквально за ночь балетмейстер Михаил Фокин поставил балерине новую миниатюру на музыку Сан-Санса.
С 1910 года Павлова начинает гастролировать. Балерина приобретает мировую славу после участия в Русских сезонах в Париже. В 1913 году она последний раз выступает в стенах Мариинского театра. Павлова собирает собственную труппу и переезжает в Лондон. Вместе со своими подопечными Анна гастролирует по миру с классическими балетами Глазунова и Чайковского. Танцовщица стала легендой еще при жизни, умерев на гастролях в Гааге.
