«Самым многолюдным, центральным местом майских прогулок», как писали СМИ в 1848 году, стал для петербуржцев Пассаж — новый магазин с культурно-развлекательными функциями на Невском проспекте. Помимо торговли здесь был концертный зал, кофейни, зимний сад, кабаре, театр, выставки диковин, анатомический музей, синематограф, офис банка, и даже живой крокодил плавал в ванной.
Инициатор и инвестор проекта первого ТРЦ в Петербурге — граф Яков Иванович Эссен-Стенбок-Фермор. Нанятый им архитектор — Рудольф Желязевич, который уже в 32 года был академиком и профессором Императорской Академии художеств. Молодой зодчий создал инновационное здание — трехэтажную торговую проходную улицу-галерею длиной 180 метров под прозрачной крышей на высоте 22 метра. Впечатляющий размах!
Кровлю сделали из деревянных балок и стекла. Площадь — 1900 квадратных метров. Этажи шли с уступом, то есть пространство расширялось вверх, что еще добавляло света и воздушности. В лавках, которые сегодня назвали бы бутиками, было настолько светло, что поначалу купцы-арендаторы не хотели торговать в новом магазине из-за невозможности обсчитывать покупателей. К естественному освещению добавили редкие по тем временам газовые фонари — 800 штук. Петербургский Пассаж — одно из первых сооружений в России, которое использовало газ для освещения. Подобная роскошь в те времена существовала только в Главном штабе.
Другое новшество — подземный прохладный этаж-туннель, где устроили фруктовый рынок, винный погреб и склад для бутылочного пива, а позже установили электростанцию.
Петербуржцы шли в Пассаж толпами — но не покупать, а гулять. По сути, это была первая пешеходная зона в Северной столице, где стеклянная крыша защищала от дождя и снега. Здесь стало модно фланировать, встречаться со знакомыми, угощаться пирожными в кондитерских. Для ограничения количества не покупающих ничего гуляк ввели платный вход в магазин — 50 копеек серебром или 2 рубля бумажными ассигнациями. Для сравнения: мешок картошки стоил 1 рубль, соболий палантин — 400 рублей, модная батистовая мужская рубашка — 50 рублей, перчатки-митенки — 4 рубля.
Увы, затея с Пассажем обернулась коммерческим провалом для графа Эссен-Стенбок-Фермора. Передовая концепция и философия торгового помещения не помогли окупить большие расходы на строительство и запуск проекта. Далее в руководстве Пассажем наступил матриархат. Новая владелица сумела превратить его в «центр элегантной торговли и элегантных променадов элегантной публики». В 1961 году магазин стал первым в СССР универмагом для женщин.
