Эксперимент по демонстрации межспутниковой лазерной связи на низкой околоземной орбите, получивший название Mandrake 2, был проведен Агентством перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA).
В ходе сорокаминутного теста два малых спутника, запущенных агентством летом 2021 года, удерживали стабильный канал оптической связи. По заявлению компании-производителя оптических терминалов CACI International, было передано и получено более 200 гигабит данных на расстояние около 100 километров.
Эксперимент финансировался Агентством космического развития (SDA) и Исследовательской лабораторией ВВС. Успех демонстрации имеет большое значение, поскольку оптическая связь космос-космос является критически важной технологией для группировки DARPA Blackjack и для запланированной SDA группировки малых спутников на низкой околоземной орбите, которые будут поддерживать военные операции.
SDA поставило перед собой цель построить спутниковую сеть, известную как Tranche, с использованием имеющихся в продаже спутниковых платформ и лазерных терминалов. В SDA считают, что созвездие может стать примером устойчивой к кибератакам и другим угрозам сети, поскольку попытка уничтожения или блокировки такой многоспутниковой группировки «обойдется противнику чрезвычайно дорого».
SDA была создана в 2019 году именно для того, чтобы задействовать развивающийся рынок коммерческой космонавтики и инновации в области малых спутников и применить их к военным системам. Tranche – это первая крупная программа Министерства обороны США по использованию небольших и недорогих спутников для критических военных операций. Большинство созвездий, развернутых за последние десятилетия, состоят из крупных космических аппаратов, каждый из которых стоит сотни миллионов или даже миллиарды долларов.
Осенью 2022 SDA планирует развернуть сеть Tranche0 из 20 спутников без оптических терминалов, а в 2024 году начнет запуск Tranche1 из 126 аппаратов с оптическим кросслинком. Tranche1 будут иметь оптическую лазерную связь не только для межспутниковой связи, но и для связи «спутник-земля», а также для связи «спутник-борт».
Агентство заключило три контракта на производство аппаратов сети Tranche: 700 миллионов долларов с Lockheed Martin, 692 миллиона долларов с Northrop Grumman и 382 миллиона долларов с York Space. Поставщики спутников SDA не раскрывают своих поставщиков лазерных терминалов. Однако такие компании, как CACI, Mynaric, Tesat и другие, заявили, что стремятся увеличить производство чтобы удовлетворить запрос SDA.
Усилия SDA по демонстрации оптических перекрестных связей потерпели неудачу в прошлом году, когда эксперимент с использованием спутников General Atomics и лазерных терминалов не удался на орбите. Два кубсата, оснащенные терминалами оптической связи, полетели в космос, но вышли на намеченные орбиты, и компании не удалось установить связь со спутниками.