4 июня 1988 года 4-летняя Кэнди Таларико играла на улице недалеко от своего дома в калифорнийском Сакраменто. Вместе с ней были ещё две девочки, трёх и семи лет. Матери детей, Диана и Доун, в это время хлопотали по хозяйству в квартире семьи Таларико. Вскоре в жилище влетела 7-летняя Джина с криком "Мужчина только что украл Кэнди!".
Перепуганные женщины выскочили на улицу, но не увидели там ни девочки, ни злоумышленника. Мать ребёнка тут же позвонила в полицию, а после стала расспрашивать Джину об обстоятельствах похищения.
Та рассказала, что во время игры её трёхлетняя сестра заметила приближающегося к ним мужчину и спросила у Кэнди не её ли это папа. Не успели дети опомниться, как незнакомец подхватил малышку на руки и побежал прочь. Поравнявшись с дорогой, он бросил ребёнка на переднее сидение припаркованной там машины и ударил по газам. Всё это время Кэнди отчаянно пыталась вырваться и звала мать на помощь.
Приехавшая полиция попросила Джину описать похитителя. Девочка рассказала, что это был молодой мужчина, у него каштановые волосы до плеч и есть усы, а его автомобиль был голубого цвета. Также маленькая свидетельница успела рассмотреть, что на руке преступника была татуировка.
На следующее утро все газеты Сакраменто вышли с рассказом о похищении Кэнди, описанием примет похитителя и просьбой к гражданам помочь в поисках девочки. Детективы к этому времени успели проверить на причастность отца девочки, Джеймса Таларико, 28 лет отроду. У него было самое надёжное из всех возможных алиби - мужчина уже три года как сидел в тюрьме в Колумбии. Проверялись и ранее судимые за аналогичные преступления, но результата достичь не удавалось.
Через 4 дня после похищения в полицию позвонила 18-летняя девушка. Она рассказала, что только что видела плачущую Кэнди на заднем сидении голубого Форда, стоящего недалеко от её дома. Детективы со служебными собаками немедленно бросились по указанному адресу, а в воздух был поднят полицейский вертолёт. Однако и тут поджидала неудача, преступник успел выскользнуть из расставленных капканов буквально за несколько минут.
Шли дни, полиция буквально сбивалась с ног, проверяя всех владельцев голубых машин в Сакраменто. Но в почти 400-тысячном городе такие поиски были сродни иголке в стоге сена. 1,5 месяца Диана Таларико прожила в неведении о судьбе своей дочери. И вот, 18 июля 1988 года произошёл инцидент, который стал настоящим прорывом в расследовании.
Ранним утром того дня две сестры Джонс, Дейзи и Ханна, шли по улице на учёбу. Неожиданно рядом с ними затормозил голубой Ford Escort, из которого выбежал мужчина и схватил Дейзи. Как и в случае с Кэнди, он забросил её на переднее сидение авто и попытался скрыться. Но 6-летняя девочка умудрилась выскочить из машины, пока похититель занимал водительское место, а её сестра Ханна громко закричала. Преступник сорвался с места, но крик девочки привлёк внимание окружающих. Одна из женщин, ставшая свидетелем попытки похищения, бросилась в погоню. Догнать его она не сможет, зато окажет следствию неоценимую услугу. Она запомнит номера. Удивительно, но тоже самое сделала Ханна. У них получились одни и те же цифры: 1 SMK 423. Машина и её владелец были немедленно объявлены в розыск.
В тот же день около 14:00 возле своего дома была похищена 5-летняя Меуи Сайфонг, дочь беженцев из Лаоса. Свидетелем преступления стал сосед Сайфонгов Яо Саэтерн, который видел нападавшего в лицо и записал номер его автомобиля. Сыщики увидели уже знакомые приметы.
Проверка базы данных показала, что голубой Ford принадлежит 32-летнему Кеннету Элвину Мишелю, жителю города Элк-Гроув, расположенного недалеко от Сакраменто.
К вечеру два десятка полицейских машин прибыли по адресу проживания Мишеля. В квартире его не оказалось, а вот в методистской церкви, где он трудился разнорабочим, похититель был задержан. Мишель оказался глухонемым и жестами попросил у детективов листок и ручку. "Девочка в машине" коротко написал он. В Форде действительно обнаружили связанную Меуи Сайфонг. А потом похититель указал пальцем на подвал церкви.
Спустя 44 дня после похищения никто в полиции не рассчитывал увидеть Кэнди Таларико живой, но произошло настоящее чудо. Под лестницей в подвале было оборудовано складское помещение, в котором Мишель устроил для девочки убежище. Он снабдил её одеялом, книжками и раскрасками, а также подкармливал из церковной столовой.
Сержант Дэвид Уилсон, который вынес Кэнди из подвала, позже назвал этот момент самым эмоциональным опытом за все 23 года службы. "У меня потекли слёзы в ту секунду, когда её передали мне на руки", - позже скажет полицейский в интервью местной газете.
Мишель признал себя виновным по всем пунктам обвинения и 7 декабря 1988 года судья Кэрол Миллер приговорила его к 62 годам тюрьмы. Она отклонила ходатайство защиты о снисхождении из-за инвалидности преступника, отказавшись считать это смягчающим обстоятельством. Мишель провёл в заключении 27 лет и умер там же в октябре 2015 года.
Семья Сайфонгов присутствовала на суде, но дальше её следы теряются. Мне не удалось найти какую-либо информацию об уже подросшей жертве похищения. А вот о главной героине этого очерка рассказать смогу.
Вскоре после возвращения девочки из плена семья переехала в другой район Сакраменто, где и живёт по сей день. Кэнди вышла замуж, теперь её фамилия Гаут, и стала многодетной мамой. У женщины пятеро детей. Вспоминая историю, которая с ней приключилась, Кэнди неизменно говорит: "Это было давно и я живу дальше. Думаю, я справилась с этим довольно хорошо".
