Разработкой ракетного двигателя ВЕ-4 компания Blue Origin занимается при участии United Launch Alliance (ULA) - совместного предприятия трех крупнейших космических компаний США: Lockheed Martin Space, Boeing Defense и Space & Security. По контракту, который заключен между Космическими силами США и ULA, новая ракета должна была быть готова уже в 2022 году. Планировалось, что готовый прототип будет представлен в 2017 году. Дата уже не раз переносилась, а двигатель все еще не готов.
Тестирование отдельных агрегатов двигателя стартовало в 2015 году. Первые испытания ВЕ-4 в сборе начались в 2017 году, но один из тестов выявил аномалию, а двигатель частично разрушился.
Двигатели BE-4 будут приводить в действие первую ступень ракеты Vulcan Centaur, разрабатываемую ULA по контракту с Министерством обороны США. Эта ракета должна прийти на смену Atlas 5 и Delta 4. В 2014 году ULA подписала с Blue Origin соглашение о совместном финансировании разработки метаново-кислородного двигателя закрытого цикла BE-4. Согласно спецификациям, на уровне моря BE-4 должен производить тягу 2,45 МН. Для сравнения, двигатель Raptor 2 компании SpaceX в ходе испытаний развивает тягу до 2,36 МН. Фактически BE-4 станет самым мощным из современных ракетных двигателей в США, когда будет доделан и отправлен в массовое производство.
Как сообщают в Blue Origin, «самый мощный из современных двигателей, изготовленных в США», уже прошел огневые испытания. Компания стремится опровергнуть мнение, что проект является долгостроем, и чтобы доказать это выложила в Твиттер видео этих испытаний.
«Вы просили видео — мы прислушались. Важными этапами испытания BE4 стали: демонстрация переходного процесса запуска с тёплым жидким кислородом / холодным СПГ (граничное условие). Первый двигатель, превысивший 4000 секунд суммарного времени огневых испытаний, в итоге достигнув 5000+ секунд».
Если компания сумеет справиться со всеми проблемами двигателя BE-4, то первые запуски ракет-носителей Vulcan Centaur (ULA) и New Glenn (Blue Origin) состоятся до конца 2022 года.
Напомним, что по контракту, который заключен между Космическими силами США и ULA, новая ракета должна была быть готова уже в 2022 году. Сроки имеют столь важное значение, поскольку закон, принятый Конгрессом в 2016 году, запрещает Министерству обороны осуществлять запуски ракеты-носителя Atlas 5 после 2022 года, так как в ней используются российские двигатели РД-180. Чтобы получить прописанный в контракте $1 млрд., подрядчики должны осуществить запуск Vulcan Centaur с полезной нагрузкой Минобороны до конца 2022 года. До того им необходимо выполнить условия квалификации, а именно, провести два успешных коммерческих старта.