Наверное, тот , кто, хотя бы раз, был в тайге, уже никогда не сможет забыть вечнозеленое море елей , пихт и сосен, макушками уходящих прямиком в небо. Но видеть, это одно, а быть в единении с природой, это другое…В тайге, оно ведь как? И человек и зверь дикий существуют бок о бок ,с друг другом, пытаясь не покориться суровым условиям северных широт.
В жизни Ивана Степаныча была лишь одна любовь всей его жизни…И эта красавица отвечала ему взаимностью и радуясь его приходу искренне и нежно. Еще с детства, когда отец впервые взял его с собой в лес, Иван без памяти влюбился в матушку Тайгу. Ему, до одури нравился запах хвои, шелест еловых веток под ногами и безмятежная тишина, изредка нарушаемая пением птиц и неугомонным треском насекомых.
Степан Ильич обучил сына всем премудростям, необходимым для выживания в дикой природе. Маленький Ваня ,без труда находил дорогу в непролазной глуши, ориентируясь по солнцу или кронам деревьев и мог разжечь огонь без помощи спичек. С выбором профессии, он даже не задумывался, а стал, как его отец и дед,- егерем. Работу, он свою любил и рьяно оберегал свой участок леса от безжалостных браконьеров, орудующих в округе с завидным постоянством. Только изловит и накажет одних, как на их место приходят десятки новых.
Однажды, в погоне за нелюдями, убившими медведицу, ради того, чтобы забрать ее детенышей для продажи в цирк, Иван Степаныч,на своем снегоходе , на полном ходу сорвался с крутого склона …
Падение, смягчил толстый слой снега, но нога ,все равно оказалась сломанной. Егерь, трое суток добирался ползком до ближайшего жилья, питаясь кедровыми шишками и утоляя жажду талой водой, которую к полудню прогревало , скупое на тепло в этих местах, солнце.
Местный фельдшер при виде его ноги, схватился за голову и закричал:
- Степаныч, ну ты чего? С такой травмой я не смогу тебе ее сохранить…Кровообращение нарушено да и обморожение налицо!
Егерь лишь крепче сжал ,стоящую у изголовья кровати двустволку ,и под страхом смерти запретил ампутацию.
Медленно, но раны все таки затянулись и конечность егерю удалось сохранить, но хромота, все же осталась. Его пробовали, ввиду ущербности, по- тихому отправить на пенсию, но Иван Степаныч дошел до самого министра и должность ему все- таки сохранили.
Много похвальных грамот висело в его избушке, но, для егеря, это были просто бумажки, абсолютно ничего не стоящие и бесполезные в лесной глуши. Местный председатель, хотел даже приставить к Степанычу молодого ученика, но старик не сработался с ним.
- Природу , нужно знать и любить сызмальства! А откуда ты можешь о ней знать , что либо, если всю сознательную жизнь прожил в городе, в четырех стенах?,- спрашивал он напарника.
Начальство, решив не конфликтовать со стариком, направило молодого егеря на другой участок, откуда сразу поползли слухи о бесчинствах браконьеров.
- Эх, видимо продался за пачку сотенных, - горестно подумал Иван Степаныч.
Вандалам- охотникам, егерь был, как кость в горле, но ничего поделать с этим, они не могли
Как- то раз, выполняя плановый обход территории, старик заметил цепочку кровавых следов, за которыми тянулся шлейф от лыжни снегохода. Предчувствуя, что его ждет что- то неприятное и шокирующее, егерь проследовав дальше и, сразу за опушкой, наткнулся на убитую волчицу. Она лежала на боку, в предсмертной агонии оскалив зубы, словно хотела, напоследок, дотянуться до обидчика. Лишили жизни ее давно, так как туша уже окоченела и вмерзла в землю. Ее убили, очевидно , просто так, ради забавы и охотничьего куража. Рядом, с местом расправы, он обнаружил дорогущую, по виду бутылку из под коньяка и недокуренную сигарету с золотистым ободком на фильтре .
Старик задумался и упорно гнал от себя мысль, что это может быть ОН. Но, так или иначе, в их поселке некому было лакать пойло по 3000 целковых за бутылку и палить направо и налево, разъезжая на своем снегоходе.
Вдруг, за ближайшим кустом, он услышал какой- то приглушенный то ли писк, то ли стон.
Внимательно присмотревшись, он увидел, как из- за укрытых веток можжевельника, за ним внимательно наблюдают два крошечных глаза.
- А, кто это у нас там спрятался?,- ласково спросил егерь и протянул руку. Маленький звереныш тихонько зарычал, и попятился вглубь своего лежбища.
Тогда старик достал из кармана кусочек вяленого мяса и положил его возле куста . Привлеченный запахом пищи, голодный зверек вначале высунул только одну голову и осмотрелся…Потом, припадая на одну лапку, вылез сам. Им оказался волчонок, а убитая волчица, по всей видимости, была его матерью. По тому, как детеныш проглотил мясо, было видно , что он не ел уже несколько дней и находился в крайней степени истощения. Вдобавок ко всему, у него были какие- то проблемы с лапой , так как передвигался он на трех, качаясь из стороны в сторону, как маятник.
Иван Степаныч дал волчонку еще мяса и тот, уже совершенно не таясь, наелся до отвала.
- Ну вот, так – то лучше!,- сказал егерь и потрепал малыша по холке. На удивление, маленький хищник не зарычал, хоть и прижал остроконечные ушки к голове.
Старик решил взять волчонка к себе. Он не привязывал его, ни надевал ошейник. Вольный охотник, даже маленький, всегда должен чувствовать свою свободу, иначе, он уже перестает быть частью дикой природы, превращаясь в обычного дворового пса.
Прихрамывая на больную ногу, егерь отправился домой. Он шел, не оборачиваясь, шестым чувством зная, что мохнатый зверек идет за ним по пятам. Они как бы заключили негласный договор, мол – «ты меня не трогай и я пойду с тобой».
У сторожки старика , волчонок замер и втянул носом воздух, непривычно пахнущий дымом, ружейной смазкой и человеческим жильем.
Степаныч намеренно оставил дверь приоткрытой, как бы давая лесному гостю право выбора. Зверек толкнул мордочкой дверь и осторожно вошел внутри. В сторожке было тепло и пахло чем- то вкусным. Он прошел еще дальше и, вдруг, увидел нахохлившееся, сидящее у печки чудище с длинными усами и полосатым хвостом! Шкура, у него была мохнатая, как у белки и вся покрытая темными полосами. Таких зверей, волчонок еще не видел, поэтому весь подобрался, готовясь отразить нападение...Но пушистое, незнакомое животное издало противный и шипящий, как у степной гадюки, звук, когда ей наступят сапогом на хвост.
Маленький хищник от неожиданности подпрыгнул и зарычал.
- О, да ты у нас Смелый, оказывается,- сказал старый егерь и улыбнулся.
Так и приклеилось к зверьку это прозвище. Степаныч обработал йодом рану на его бедре и извлек оттуда две дробинки. После, засыпал всё антисептиком и туго забинтовал. Ранения зажили у приемыша быстро, не хуже, чем у его одомашненных сородичей, но сухожилие, очевидно оказалось разорванным и полноценно передвигаться лесной зверь уже не мог. Он стал при ходьбе припадать на одну лапу, храня на своей шкуре ,память о жестокости людского племени.
Когда волчонок немного окреп и обвыкся к жилью, старик, оставив его дома, отправился к человеку, по чьей вине лесной зверек остался теперь сиротой.
Это были Мордановы, отец и сын. Старший, сколотил капитал на продаже ценных пород древесины за границу, а младший с завидным постоянством проматывал выделяемые папенькой деньги в местных кабаках и игорных домах.
Усадьба их, находилась на окраине деревни. Высоченный дом в два этажа с остроконечной крышей, покрытой красной черепицей.
Вся территория его владений была обнесена трехметровым забором, за которым, надрывая глотки, рвались с цепей сторожевые псы.
Степаныч нажал кнопку звонка... Встречать его вышел сам хозяин, Вадим Львович и , нацепив маску приветливого радушия, пригласил внутрь.
Едва переступив порог, егерь почувствовал подступившую к горлу дурноту, вызванную витающим в воздухе запахе смерти. На каждом метре в его гостиной висели чучела животных, очевидно умерщвленные владельцем дома лично. Тут были кабаньи и волчьи головы, медвежьи шкуры на полу и множество разных зверей, которым так или иначе пришлось встать на пути у этого изверга.
- Чай, кофе? Может коньячку?,- спросил Вадим Львович.
- Нет, уж извольте. Я лучше сразу перейду к делу.,- ответил егерь.
- Что ж, внимательнейшим образом слушаю Вас,- театрально кривляясь сказал хозяин.
- Вы хотели угостить меня коньяком, пару минут назад? А вот эта вещица, случаем не из вашего погребка- ли будет?- неожиданно произнес Степаныч и извлек из кармана тулупа бутылку, найденную на месте убийства волчицы.
- Ну, так точно уж и не скажу. Может и моя, а к чему, собственно этот допрос?,- раздраженно спросил Вадим Львович, из уютного домовладельца превратившись в акулу теневого бизнеса .
- А к тому, что бутылку, я обнаружил у тела убитой Вами или Вашим сыном волчицы, у которой, между прочим, остался детеныш,- с гневом в голосе бросил старик.
- Ах, Вы об этом…Ну там всё понятно. Мой Сережка защищал свою жизнь, когда эта тварь выскочила на него из кустов. Раздумывать и играть в человечность, как вы понимаете, было некогда, вот он и пальнул в нее из двух стволов ,- спокойным голосом, резонно возразил бизнесмен.
- Да Вы уже совсем зажрались и совесть потеряли! Мало того, что вы лес губите, продавая элитные породы дерева за копейки , так вы еще и животных губите, почем зря. Вы - хуже зверей, вы – Нелюди! Подождите, отольются вам еще слезы убиенных вами! Поверьте, наплачетесь досыта,- сказал егерь и, круто развернувшись, направился к выходу.
- Видимо, не получился у нас с Вами разговор Иван Степаныч!
Эээ, Вы берегите себя, а то гоняете на снегоходе- то своём. Неровен час, опять разобьётесь,- бросил вдогонку уходящему старику хозяин дома.
- Вот сволочь- то , какая! Знает, что виноват, а не кается! Еще и правым себя выставляет ,- негодовал Иван Степаныч по пути домой.
Лишь в уютном теплом жилище, рядом с котом Васькой и волчонком Смелым, егерь чувствовал себя уютно.
Однажды, прогуливаясь с приемышем у небольшого озерца, Степаныч услышал приглушенный детский плач. Смелый моментально навострил уши и , зарычав, ринулся вперед.
У самой кромки воды сидел мальчик лет восьми и , размазывая слезы по грязному, давно не мытому лицу ,плакал.
- Эй, малыш? Чего это ты тут сырость разводишь,- шутливым тоном спросил егерь.
Мальчонка поднял на старика виноватый взгляд и сказал:
- Простите дяденька, я больше не буду, правда.
- Ты чего это удумал, малец? Рассказывай, что случилось и ничего не бойся!,- мягко добавил старик.
- Понимаете, с Гавриловки я! Мамка уж год, как померла, а отчим бьет меня смертным боем, еще и деньги на опохмел искать заставляет! А недавно, пришли две тетеньки и хотели забрать меня в детдом, так я сбежал огородами.,- сбивчиво пояснил мальчуган.
- А как зовут тебя, бедняжка?,- участливо спросил Степаныч.
- Мамка Алёшкой нарекла,- шмыгая носом ответил ребенок.
- Вот что, Алексей! Ты , главное, ничего не бойся и верь мне! Я заберу тебя к себе и никто обижать тебя не посмеет, уж поверь мне!
А теперь, пошли домой, накормлю тебя и чаем напою,- как взрослому, сказал мальчонке егерь.
- А это у Вас волк?, - спросил Алеша, все это время глаз не сводивший со Смелого.
- Да, Волк, самый что ни наесть настоящий,- пояснил старик и зашагал в сторону дома.
Мальчик оказался так голоден, что умял две порции каши с тушенкой, да еще и чая с баранками попросил. Степаныч гладил его по голове , радуясь всем сердцем тому , что спас дитя.
Потом, он оставил Алешу на попечение кота Васьки и волчонка, а сам отправился к отчиму мальчугана.
Дверь, открыл запухший от длительного употребления алкоголя мужчина, с недельной щетиной на одутловатом лице.
Егерь ничего не сказал ему, а лишь молча вошел в комнату мальчика. Там , он собрал его вещи и, не проронив ни слова , на прощание отчиму- алкашу, удалился так же быстро, как и появился.
Прошел год и Смелый уже заметно подрос , превратившись в настоящего лесного красавца.
Алеша очень сдружился с лесным жителем , проводя все свободное время в играх с ним. Волк, чувствуя, что рядом с ним ребенок, вел себя осторожно , играя вполсилы.
Однажды, где- то , совсем неподалеку от сторожки егеря, раздались громкие выстрелы и, вслед за этим, послышались громкий свист и улюлюканье.
Старик, отчаянно хромая, взобрался на снегоход и устремился ,к месту, откуда доносился шум.
Метров через двести, перед его глазами развернулась жуткая картина. Браконьеры, во главе с сынком Морданова, убили лосиху с лосенком и уже вовсю свежевали туши. У старика при виде этого зрелища, навернулись слезы на глазах. В гневе, он с двустволкой наперевес двинулся к бандитам. Но те, ничуть его не таясь, занимались своим делом.
- Побойтесь Бога, ироды! Что же ,Вы делаете? ,- гневно прокричал старик.
- Слышь, папаша, вали ка-ты отсюда подобру- поздорову, пока кости целы,- зло процедил главарь.
- Ты мне что, ещё угрожать вздумал,- задыхаясь от ярости заорал Степаныч и вскинул ружье…
Вдруг, раздался выстрел и браконьеры удивленно смотрели на дуло ружья егеря, откуда не шел пороховой дым…
Старик упал прямиком в сугроб. Под его левой лопаткой зияла огромная рана от пули , притаившегося в кустах бизнесмена Морданова.
- Вот так, старичок. Не послушал ты меня, а зря,- поучительно сказал он быстро коченеющему трупу старика.
Смелый, все видел, но, как и всякий лесной зверь, он боялся ружья…Собрав всю свою волю и охотничью удаль, он ринулся на ближайшего к нему врага... Челюсти зверя сомкнулись на его лодыжке и браконьер заорал не своим голосом.
Одновременно, со всех сторон раздались выстрелы и пули хлынули свинцовым ливнем … Одна из них, оцарапала хребет волка , и он, чувствуя явное превосходство врага, ушел в лес, зализывая на ходу раны.
Весть , о смерти Степаныча, стремительно облетела все близлежащие поселки.
Виновников его гибели, так и не нашли, а , скорее всего, не особо - то и старались. Поговаривали, что ,это вообще, мог быть самострел, мол с катушек слетел старик и всюду ему враги чудились.
Алешу приютила к себе соседка Тамара, уважительно относившаяся к старому егерю.
Смелый, с тех пор, перестал наведываться в дом Степаныча, чувствуя, что жилище стало чужим для него.
Каждую ночь, он приходил на могилу к своему бывшему хозяину, и выл, глядя на луну, словно жалуясь небесам на свою нелегкую долю.
Жители поселка испуганно крестились, стараясь отвести беду.
Не крестился, лишь богач Морданов, чувствовавший себя за высоким забором в полной безопасности.
Но однажды, когда луна прибрела кроваво – красный оттенок, сделавшись похожей на жуткий апельсин, его имение загорелось и ,в считанные минуты ,сгорело дотла, вместе со всем имуществом и самими Мордановыми впридачу.
Это безусловно, был поджог, но, найти виновника, так и не удалось. Только вокруг усадьбы были найдены огромные, волчьи следы…
Видимо, звериное правосудие, оказалось намного эффективнее человеческого.
Алеша, впоследствии вырос и превратился в настоящего красавца. Работать, он ,конечно, устроился егерем, отдавая дань уважения, спасшему его когда- то Ивану Степанычу.
Смелого, с тех пор больше никто не видел, но, в округе , еще долго ходили легенды о волке- вожаке огромной стаи, понимающим людскую речь и прихрамывающим на одну лапу…