Если бы, Гришка мог знать, очевидцем каких событий, ему предстоит вскоре стать, он бы, наверное, не спал, упившись водкой, а смотрел в оба глаза, зорко охраняя вверенное ему стадо.
Да только водку, парень любил больше всего на свете, оттого и чуждо было ему, горе фермеров по убиенным овцам.
- А что поделаешь, судьба, видать у меня такая. Дед – пил, отец- пил, так отчего же мне быть другим ? - сетовал деревенский пастух.
Иной работы, чем стеречь стадо, ему в поселке подобрать не могли. Был Гриша малограмотен и умом особо не отличался.
Как- то раз его позвали скирдовать сено, так он и там умудрился спалить соседский участок , ненароком обронив окурок у прошлогоднего стога.
А вот овцы, тут другое дело… Слушались они Гришку, словно принимая за своего. Впрочем, как поговаривали злые языки, бараны были не так уж далеки от истины.
Семьи у парня не имелось и был он гол, как сокол. Вот и таскался сутки напролет, перегоняя овец с места на место. Все ,вроде бы ладилось и, выходило, что и овцы были целы , и волки сыты..
Но тут , в деревне начала твориться какая- то чертовщина. Иначе это и не назовешь.
В отаре, практически каждую ночь стали пропадать овцы. Сначала, по одной, а после и вовсе ,по три- четыре головы за раз. Возможно, исчезали они и раньше, да только стадо – то большое, поди сосчитай сколько их там…
А тут, председатель, Николай Спиридоныч решил пересчитать государственное, как он выразился, имущество. И сразу не досчитались 5- ти овец. Скандал разразился жуткий.
Председатель, тряс тростью у Гришки над головой, угрожая сослать его из деревни куда подальше. Но, пастуху ,было все нипочем.
- А стадо охранять, ты что ли будет, пустобрёх?,- насмешливо сказал пастух, покусывая хлебный колосок.
- Да я на твое место десяток таких , как ты найду!,- рассвирепел Спиридоныч.
Но, как известно, одно дело- сказать, другое- сделать. После того , как участились пропажи скота, никто в деревне не хотел брать на себя такую ответственность.. Все боялись волков, а ещё больше- таинственного чудища, живущего на опушке леса.
Его, издали, видели грибники, которые от страха сразу же выбросили лукошки в овраг и, со всех ног ,ринулись обратно в деревню.
- Чудище это или волки, - мне не важно! Главное, чтобы скот не пропадал больше, Гриша!,- кричал председатель, грозя пастуху кулаком.
Пробовали жечь костры по ночам и держать при отаре собак. Но , оба пса, почему то, исдохли, один за другим.
Как бы там ни было, но овцы продолжали пропадать.
Не в силах больше ,сражаться с деревенскими предрассудками, Николай Спиридоныч вызвал из райцентра опытного охотника.
Панкрат Савелич прибыл на следующее утро. На плече, у него висела его любимая двустволка « ТОЗ, а карманы куртки, были полны патронов самого разного калибра и предназначения: от дроби на уток, до жакана на медведя или кабана.
Рядом со стариком бежал его охотничий пёс- Барон, довольный тем, что хозяин взял его на охоту. Савелич, когда- то спас пса от рук живодера, когда тот собирался повесить его на дереве, затянув поводок на шее.
- Ты, что же это делаешь, изверг? Зачем животину мучаешь? ,- гневно спросил Панкрат.
- Дык, он же сволочь, хоть и щенок еще, а уже прицеливается на моих кур и гусей…А подрастет, небось вообще таскать соседскую птицу станет? Уж я и бил его, а он – опять за свое!,- со злобой в голосе ответил рыжий детина.
- Дурак ты, ей- Богу! Да ты посмотри на него! Видишь, какие уши и носом водит из стороны в сторону? Это охотничий пес, а не сторожевая дворняга! Не будет он, на цепи сидеть, уж поверь мне на слово . Лучше отдай его, люб он мне!,- сказал Савелич.
- А ,ты , что дашь взамен?- ответил мучитель и, глаза его алчно засверкали, при виде стариковской двустволки.
- Ну уж нет, ружье не отдам, это память от деда. Он у меня знатный охотник был. Проси , что хошь, но только не его!,- сказал старик, догадавшись о замысле верзилы.
Тот, ощупав охотника оценивающим взглядом , остановился на его новых хромовых сапогах, начищенных до зеркального блеска.
- Слышь дед, а у тебя какой размер говоришь?
Давай ,снимай сапожки- то и можешь забирать собаку. – с ехидцей в голосе сказал верзила.
Как ни жалко было Панкрату Савеличу своей обувки, но жизнь щенка была ему важнее.
Взяв малыша на руки, он , шлепая босыми ногами, отправился домой.
Дома, супруга Полина Андреевна ругала его почем зря, но, к вечеру утихла. В глубине души, щенок ей и самой понравился, да только сказать не решалась
Спать на голом полу, песик никак не хотел и улегся лишь тогда, когда ему постелили в углу стеганное одеяло.
- Ну и замашки у тебя баронские, однако,- сказал Савелич. Так, с его легкой руки, щенок и стал Бароном.
Служил он ,верой и правдой ,без малого семь лет. А , когда два года назад , Панкрат схоронил супругу, он и вовсе , стал ему, как родной…
- Ну наконец- то вы прибыли! А то, мы уж совсем заждались Вас!, - прокричал председатель, спешащий к нему со всех ног. Выходило это у него весьма забавно, ведь он практически не мог обходиться без трости, а тут , бежал, как молодой.
Старик - охотник, тем временем, внимательно изучил следы у изгороди. Пожевав минуту - другую кончик своих усов, он повернулся к жителям и огласил результат осмотра.
- Скажу Вам так! Если , даже, это и были волки, то они принадлежат, видимо, к какой- неизвестной науке, породе, так как умеют летать по воздуху, не оставляя следов лап и запаха,- сказал Савелич, почесывая охотничьего пса за ухом .
Местные жители глухо зароптали и начали креститься, окончательно уверовав в существование лохматого чудища.
- Прошу прекратить панику. Никакое, это не чудище! Я обещаю Вам, что разгадаю эту тайну и, виновные в пропаже овец, будут наказаны,- поспешил уверить селян, охотник.
Заселили Савельича, в сторожку лесника. Панкрат, не любил долго находиться на людях, предпочитая им ,общество Барона.
Старик , обезвредил не один десяток хищников, а потому знал, где следует организовать засаду.
Еще утром, он присмотрел удобное местечко на ветке могучего вяза. Савелич , оборудовал там что- то, наподобие наблюдательного пункта, замаскировав его ветками и пучками травы.
Над единственной, ведущей из леса тропинке, он натянул тонкую, практически не видимую глазу, леску, с колокольчиком на конце и, взгромоздившись на дерево, принялся ждать.
Барона он оставил в сторожке. Для его сегодняшнего мероприятия, он был бесполезен.
Долго- ли коротко ли, но из леса никто не выходил. Начали сгущаться сумерки. Савелич, устав глядеть во тьму, по – стариковски клевал носом.
Вдруг, колокольчик тревожно зазвенел и, Панкрат мгновенно открыл глаза.
От неожиданности, он потерял равновесие и свалился с ветки…Послышался шум и, что- то устремилось в сторону леса.
Рассмотреть существо, он не успел, отметив лишь , что передвигался тот, на задних лапах.
Судорожно выхватив из кармана фонарь, Савелич направил его луч ,вслед убегавшему зверю.
Ростом, он был примерно с взрослого человека и передвигался очень быстро.
Старику, с его больными ногами было нелегко тягаться с тварью, бегающей, как спортсмен- легкоатлет. Панкрат ориентировался в основном на звук, ломаемых ею , веток.
Неожиданно, треск затих…В ночной тишине, отчетливо послышался громкий металлический лязг и вслед за этим раздался душераздирающий то ли вой, то ли крик.
Савелич, осторожно продирался сквозь чащу, освещая себе путь фонарем.
Метрах в десяти от себя , он увидел таинственного зверя. . Голова его, оказалась сплошь покрытой густыми волосами, а тело было поджарым и мускулистым. На левой ноге, у лохмача, блестели сжатые зубья капкана. Ему ,по всей видимости, было очень больно, потому как, он громко сопел и стонал, при каждом своем вздохе.
Старик ,достал из- за голенища нож и двинулся к загадочному зверю.
Вдруг, волосатый беглец заговорил человеческим голосом:
- Не троньте, дяденька…Тихон я!
Савелич, от удивления выронил нож и упал на колени…Он, конечно, не был суеверным человеком, и откровенно говоря, посмеивался на деревенскими предрассудками. Но тут, старик впервые пожалел, что в его руке нет распятья…
- Да вы не бойтесь! Я Вас не трону…Жил я здесь, с мамкой, вон на том болоте…А на днях, она померла…Я её схоронил ,на окраине деревни. Все ж таки, она человеком была, а не зверем диким. Пусть хоть прах ее не в лесу будет.,- продолжил незнакомец, ежась от боли.
- Так, давай- ка, я тебя освобожу, для начала , а там- видно будет, - ответил старик и взялся за капкан.
Лишь вдвоем с Тихоном, они смогли разжать сжатый пружинный механизм…
- Ой, спасибо Вам, - запричитал пленник, суетливо пряча взгляд.
- А что это у тебя ,за заросли на лице- то? ,- спросил охотник, с удивлением разглядывая растительность на лице парня.
- Не знаю дяденька, родился я таким . Мамка сказывала, что у брата моего деда, была такая же шевелюра . Он , еще в юности, устроился в бродячий цирк и зарабатывал на жизнь тем, что давал номера, вместе с труппой уродцев. Говорят, от зрителей отбоя не было…,- смущенно сказал Тихон.
- Дааа, брат, дела…А в лес- то тебя, как занесло?,- спросил старик.
- Так это не меня, а мамку мою занесло…Она родила меня здесь, на болотах. Так что к лесной жизни, я с детства приучен. А больше, мне мать ничего не рассказывала…,- грустно сказал Тишка.
- Знаешь что, а давай, я тебя к себе в сторожку заберу. Поживешь пока там, негоже тебе по лесам- то шляться…А я пока разберусь, кто это скот повадился изводить почем зря,- задумчиво произнес Панкрат Савелич.
- А что там разбираться- то? Знаю я, кто барашков режет…И, не волки это совсем, а люди…,- огорошил новостью Тихон.
- Погоди - ка- погоди -ка ! А можно поподробнее? ,- встрепенулся старик.
Тихон, горестно вздохнув, принялся за свой рассказ.
Как- то, когда мамка лежала при смерти, он хотел забраться в каморку сельского фельдшера и достать каких- либо лекарств. Подойдя к окну, парень воровато огляделся. Вроде бы, никого.
Он уже приоткрыл форточку, как вдруг, услышал голоса, доносящиеся из открытого загона для овец:
- Ну что он ,там спит?,- тихим скрипучим голосом спросил кто- то.
- Спит родимый, как убитый….Я на него ,чай весь спирт уже истратил. Уж больно много пьет, алкаш окаянный,- ответил ему второй.
После этого, голоса затихли и послышалось негромкое блеяние овец.
Тихон, удивленный открытием , решил спрятаться подальше, не желая встречаться с лихими людьми.
Уйдя, огородами ,в лес , он затаился. Парень видел, как на глухой полянке двое мужчин сноровисто умертвили и разделали овцу , взяв себе самые лакомые куски мяса . Шкуру и кости, они бросили в реку, пытаясь замести следы. А после, навьюченные тяжелой поклажей потопали в сторону соседней деревни .
Подобный фокус, они совершали неоднократно и каждый раз, им удавалось уйти незамеченными.
- Ладно, разберемся , что это, за ходаки такие, объявились в наших краях, а теперь, пошли в дом- сжав кулаки, холодным тоном произнес Савелич.
Парня, он решил, пока никому не показывать. Отмыл его и накормил кашей с мясом. Бедолага сроду ни ел горячей пищи и она ему ,очень понравилась. Ведь раньше, его рацион состоял, в основном, из птичьих яиц, да пойманных рыб и лягушек. Тело парня , за исключением головы, было вполне нормальным. Но вот лицо, было сплошь усеяно жесткими, как щетина , волосами.
- А как мать- то твою звали?,- спросил старик, когда парень утолил голод.
- Аксинья Петухова, а что?,-сразу оживился Тихон.
- Да нет, ничего. Ты посиди пока с Бароном, лады? Вижу, ты ему понравился, а уж он- то в людях разбирается, поверь уж мне на слово.
А я пока справки наведу, о матери твоей,- сказал Панкрат Савелич и вышел, плотно прикрыв за собой дверь
Председатель о Аксинье, почти ничего не знал.
Помнил лишь, что были у нее какие- то шашни с фермером Гордеевым, а потом, она вдруг исчезла без следа.
Рыбаки поговаривали, что видели у реки похожую на нее девушку. С волосами, зелеными от болотной тины, она держала на руках младенца, напевая ему колыбельную.
Мужики перекрестились и предпочли побыстрее унести оттуда ноги.
- Это тебе, к Прасковье- повитухе надо, она все и про всех знает…,- бросил на прощание Николай Спиридоныч.
В деревне, каждая собака знала, где живет старуха, которую все, почему- то ,считали ведьмой.
Савелича он встретила спокойно. Посмотрев ему в глаза, сказала:
- Знаю, зачем пришел…Я все знаю, и о мальчишке тоже. Аксинья была беременна…Приходила ко мне, за снадобьем от нежданного ребенка, но срок был очень большой , так что грех на душу я не взяла. А она, дура, с горя утопиться хотела, да видно передумала. Гордеев то, женат был и своих детишек у него трое было, зачем, скажи ему нужна была Аксинья с ребенком. То-то же, незачем.
А пареньку- то этому, еще можно помочь. Но только поспешать надобно, пока ему двадцать пять годков не исполнилось. Потом, я уже бессильна буду чем либо ему помочь. Недуг у него, наследственный и берет свое начало с царских времен,- сказала Прасковья.
- И что, прям вот, исцелить его сможешь,- недоверчиво спросил Савелич.
- Милок, ты или очень храбрый, или очень глупый, чтобы задавать мне такие вопросы.
Я, уже стара и сила у меня не та, но ,вот моя ученица, Варвара, сможет ему помочь, - сказала старуха и указала пальцем на девушку , стоящую у печи . Она готовила какое- то снадобье, источающее весьма приятный аромат.
Савелич закрыл дверь ведьминой избы и в раздумьях отправился к сторожке лесника. Там, рассказав все Тихону, он увидел, как , при слове о лечении, загорелись его глаза.
- А что мне терять- то, кроме своих волос…чай больше уже не станут,- сказал парень, давая негласное свое согласие.
Тихон рискнул и не прогадал. Уже ,после второго посещения целительницы, растительность на его лице пошла на спад. Видимо и ,впрямь, сильной оказалась молодая ведунья, хотя, скорее всего, понравились они , друг другу . Вот любовь помогла...
Оба были необычными и не укладывались в общепринятые человеческие рамки.
Савелич был рад, что жизнь Тихона наладилась и , вскоре, из чудища лесного, он превратился в кареглазого красавца. Жить, он остался в доме Прасковьи. Старуха, была не против, ведь мужские руки в деревне, всегда на вес золота.
Да и Варя ,глаз не отводила от жениха.
Вскоре, сыграли свадьбу, на которой, Савелич мед - пиво пил, за здоровье молодых!
Он , все- таки поймал таинственных воров скота.
Ими оказались два жители соседней деревни . В прошлом, они уже не раз имели проблемы с законом и судимостей у них было, не перечесть.
Ловко прикрываясь байками о лесном чудище, они ночами творили свои мерзкие дела, предусмотрительно опаивая пастуха спиртом. Мясо, нелюди сдавали по оптовой цене на рынок или же , меняли на водку.
Сколько овец, они загубили за время своей деятельности, одному лишь Богу известно.
Но в одном , можно было быть уверенным точно: теперь, они не скоро выйдут из мест лишения свободы, а жители деревни ,теперь, навсегда избавились от таинственного лохматого зверя…