Римский философ-стоик Сенека, по преданию, умер с книгой в руках.
Когда после кораблекрушения бездыханное тело английского поэта-романтика Перси Биши Шелли выбросило на берег, в карманах у него нашли томики Софокла и Джона Китса.
Религиозный философ Григорий Сковорода умер, подложив под голову том своих сочинений.
Василий Львович Пушкин покинул этот мир, сжимая в руках сборник стихов обожаемого им Беранже.
Театральный режиссёр и педагог Борис Щукин ушёл из жизни во сне с книгой Дидро «Парадокс об актере».
Проникновенный образ книги как подушки для покойного создан Г.-Х. Андерсеном в лирической миниатюре «Немая книга».
Умирающий Андрей Болконский просил положить ему на живот Евангелие.
Сюжет последнего пути с книгой исполнен пронзительной красоты и овеян множеством легенд. Пожалуй, самая романтичная связана с судьбой прославленного астронома Николая Коперника.
По одной из многочисленных версий, Коперник долго не решался обнародовать свою теорию, опасаясь гнева Церкви. Мартин Лютер назвал Коперника глупцом, отвергающим Библию. Так что долгое время астрономический труд существовал только в виде рукописи и распространялся в научной среде из рук в руки.
В 1540 году последователь копернианской теории Георг Иоахим Ретик опубликовал её в кратком изложении, а затем убедил автора согласиться на публикацию всей рукописи. Коперник осторожно согласился. Однако Ретику по каким-то причинам пришлось уехать, и он поручил издание своему другу Андреасу Озиандеру.
Последние месяцы жизни учёный тяжело болел, был парализован, потерял речь. По легенде, на смертном одре ему вложили в слабеющие руки только что вышедший из печати экземпляр его эпохального труда «О вращении небесных сфер». Накануне он бредил и сейчас лежал в забытьи. Ощутив в ладонях шероховатый переплёт, Коперник ненадолго очнулся, взглянул на свою долгожданную книгу и тихо скончался...
Согласно другой – куда менее красивой – версии, Коперника окончательно подкосил яростный гнев и отчаяние бессилия. Будучи лютеранским пастором, Озиандер якобы пожелал смягчить смелость астрономических идей и без согласия автора вставил в книгу анонимное предисловие, в котором эти идеи были представлены как неочевидные. Далее Копернику будто бы прислали лишь несколько первых листов издания – и он обнаружил подлог.
Очень хочется верить в правдивость первой версии, ибо книги и люди должны пребывать в гармонии. Этому принципу последовал польский мастер исторической живописи Александр Лессер, запечатлев указующий жест Коперника как завещание будущим поколениям учёных. Лежащая возле глобуса ещё одна книга – символ нового знания, научных открытий, дерзания мысли.
День смерти гениального учёного и выхода его книги – 24 мая 1543 года – начало эпохи современной астрономии.