Под воздействием ветра форма бархана часто меняется, но его основание всегда остается на одном и том же месте – на самом краю Кумторкалинского хребта, где горы встречаются с равниной. Есть много легенд о происхождении Сарыкума. По одной из них, Аксак-Темир перед тем, как пойти походом против Тохтамыша, решил проверить сколько у него в войске воинов. Каждому из них было приказано набрать в шлем песок, а затем сыпать его в одно место. Когда каждый из воинов опорожнил свой шлем, то перед «сахибкираном» (владетелем вселенной) предстала гора из песка. Тогда он поверил, что сумеет подчинить великую державу своего времени – Золотую Орду, составной частью которой был в то время Северный Дагестан.
Вторая легенда как всегда о прекрасном.
В ауле Кумторкала жил Ибрагим. И была у него дочь – красавица Барият. Многие парни не прочь были посватать Барият, но ей нравился Булат. Много раз приходил Булат просить у Ибрагима руки его дочери, но постоянно получал отказ. Девушка же была упряма и не соглашалась выйти за другого парня. И тогда Ибрагим сказал Булату: «Принеси с моря и насыпь за речкой Шура-озень гору песка, чтобы с ее вершины ты мог увидеть нашу саклю. Тогда поверю в твою любовь к моей дочери. Булат согласился».
Прошли месяцы, годы. Медленно росла гора. Все труднее стало приносить песок с берега моря, все больше уставал Булат. Однажды, взобравшись на гору, он увидел родной аул. На крыше знакомой сакли заметил женскую фигуру. И хотя лицо трудно было разглядеть, он узнал свою возлюбленную. Булат сбежал вниз, перешел через речку. Наконец-то он сможет жениться на своей красавице Барият. Но что это? Сгорбленная, старая, седая женщина печально смотрела на приближавшего человека. Щеки у нее впали, глаза от слез выцвели. Что за наваждение! Только теперь он обратил внимание и на свою длинную белую бороду. Прошла молодость, прошла жизнь... Так около кумыкского аула Кумторкала возник песчаный великан — памятник неразделенной любви Булата и Барият.
Сарыкум (по-кумыкски «желтый песок») – это не один бархан, а несколько. Они занимают сравнительно небольшую площадь – около десяти километров в длину и три-четыре в ширину. Высота Сарыкума все время меняется, но в среднем составляет около 260 метров. Это самый высокий бархан не только в России, но и во всей Евразии. Возраст Сарыкума исчисляется несколькими сотнями тысяч лет.
Бархан Сарыкум признан памятником природы и находится под охраной.
