8-го сентября 1890 году Иван Александрович Протопопов, 30-летний местный помещик, был назначен земским начальником Харьковского уезда.
Царская власть дала земским начальникам в сельской местности неограниченную власть и полномочия. В их руках была сосредоточена не только административная власть, но и судебная, что толкало земских начальников к произволу и жестоким расправам. Земские суды устранил Александр III в 1889 году.
9-го сентября Протопопов сделал выговор двум городовым Бороху и Семену Гладченко, не узнавшим его, и обещал набить им (городовым) морды, если они не будут отдавать ему честь.
Крестьянин Ворвуля, разговаривающий с собеседником, не поклонился Протопопову, проходящему мимо: он стоял спиной и не видел земского начальника. Протопопов не медля ни минуту ударил Ворвулю палкой по спине. Свидетелем этой сцены был околоточный надзиратель Анищенко.
24-го сентября в селе Золочево состоялись выборы волостных судей. На сход собралось около 3 тысяч человек. Протопопов выступал на сходе и объяснял значение новой судебной реформы. Кроме того, он сообщил, что крестьяне должны жить по-братски, избегая судебных тяжб. Немного подумав, прибавил:
"Всякая жалоба будет на морде, а прошение на ...задней части тела подающих." (Сказаны сии слова лишь для того, чтобы не обращались лишний раз к Протопопову.)
И самое интересное: надзиратель Анищенко, городовой Борох этих слов не слышали!
Крестьянский мальчишка смотрел на сход в шапке из-за забора. Протопопов. Протопопов приказал дать ребенку по морде, а шапку с головы ребенка сбить!
Когда стали называть фамилии выборных судей, то в толпе раздались крики. В ответ Протопопов стучал палкой по столу и обещал... всех перебить.
Крестьянин Слепушенко, будучи в изрядном подпитии, был удален со схода и посажен в арестантскую. Впрочем, все было сделано правильно.
Протопопов идя мимо арестантской, в которой сидел Слепушенко, услышал его просьбу об освобождении, при этом Слепушенко каялся и кланялся в ноги Протопопову. Однако последний избил Слепушенко ногами и руками и... приказал запереть.
Через 5 часов Слепушенко выпустили, но протокола об аресте не составили.
25-го сентября к Протопопову пришел крестьянин Забийворота и пожаловался на одного сыновей Мирона Серого, который его сильно избил.
Протопопов послал Забийворота к врачу для снятия побоев, впоследствии дело должно было передано в суд. Непонятно было только одно: кто из сыновей Серого побил пострадавшего.
Сторож Олейников выяснил, что это мог сделать средний сын Серого Михаил. Михаил содержал гостиницу и должен был её закрыть, а потом явиться к Протопопову, поэтому подозреваемый явился с опозданием.
Когда Михаил Серый вошел к Протопопову, тот, отвесив немало оплеух, сказал, что все должны выучить новые порядки. После побоев Михаил был посажен в карцер.
После Протопопов спокойно отправляется на сход в Мироновку. Здесь он произносит речь, в которой говорит, что отныне у крестьян не должно быть краж, драк или другой вражды.
27-го сентября Протопопов приезжает на сход в село Должик, где должны выбрать волостных судей. Он предлагает идти в церковь и помолиться перед выборами, но крестьянин Старченко возразил ему: вчера был праздник, все посещали церковь.
Протопопов взяв палку кинулся на Старченко, стоящего в толпе. В толпе послышались крики: "Бей его!". Конечно же, на этот раз досталось и Протопопову. Волнения в селе продолжались до 5 октября.
Иван Александрович Протопопов был обвинен в превышении должностных полномочий. Судебный процесс состоялся в январе 1891 года в окружном суде города Харькова. Протопова уволили с занимаемой должности.
Иван Александрович не согласился с определением суда и подал апелляцию. 22 февраля 1893 года уголовный департамент Сената рассматривал дело Протопопова.
Председателем на этом суде был сенатор И.И. Розгин, Анатолий Федорович Кони выступал на стороне обвинения. Сенат утвердил постановление Харьковского окружного суда.
Дело Протопопова прогремело на всю Россию. Это было единственное дело, когда земский начальник был предан суду.
