Семья гравёра и живописца Альбрехта Дюрера жила в Нюрнберге. С детства мальчик отличался талантом к рисованию, и в 13 лет Альбрехт Дюрер-старший привлёк сына к работе в своей ювелирной мастерской, где тот и получил первые художественные навыки.
В 1490-м Альбрехт уехал в первое путешествие, как это было принято у художников, Резцовые гравюры на меди которые только начинали свой путь. В течение четырёх лет Дюрер странствовал по Германии и Швейцарии. В Кольмаре он познакомился с братьями известного живописца и графика того времени Мартина Шонагуэра; в Базеле слушал лекции сатирика Себастьяна Бранта в университете. Вернувшись в Нюрнберг в 1494 году для женитьбы на Агнесс Фрей, Дюрер получил возможность открыть собственную художественную мастерскую.
Однако вскоре после женитьбы Альбрехт уехал во второе путешествие — на этот раз по Северной Италии. Здесь он активно занимался живописью, создавал акварельные эскизы и наброски. Большое впечатление на Дюрера произвело знакомство с выдающимся итальянским живописцем Джованни Беллини. После этого путешествия художник обрёл большую популярность: его деревянные и медные гравюры пользовались успехом не только в Германии, но и за границей.
Плодотворными стали 1513−1514 гг., когда художник создал известные «Мастерские гравюры», ставшие вершиной творчества живописца. В серию входят три резцовые гравюры на меди: «Рыцарь, Смерть и Дьявол», «Св. Иероним в келье» и самая знаменитая гравюра Дюрера — «Меланхолия». Ещё современники стали связывать их и именовать «мастерскими». Картины собраны вместе не только благодаря общности размеров и времени создания, но и по причине общей смысловой нагрузки. По-видимому, сам мастер задумывал их вместе и рассматривал как своего рода триптих.
Резцовые гравюры на меди считаются классическими. Их появление в начале 15-го века связано с ювелирными мастерскими. Этим можно объяснить необыкновенный талант Дюрера, ведь художник с детства помогал отцу в ювелирном деле. Выполненная в технике глубокой печати, данная гравюра требует от мастера высокого уровня профессионализма и готовности к кропотливой работе.
«Само бесстрашье»
Серию «мастерских гравюр» открывает «Рыцарь, Смерть и Дьявол», созданная в 1513 году. Известно, что Дюрер назвал эту гравюру «Всадник», по-видимому, вдохновившись статуей Бартоломео Коллеони в Венеции. Гравюра изображает первый путь добродетельной жизни — активный, заключающийся в решительной борьбе со злом.
Наиболее распространённое толкование сюжета этой гравюры основывается на трактате Эразма Роттердамского «Руководство христианского воина». Здесь целеустремлённый и храбрый рыцарь готов противостоять силам ада, следуя своему долгу. В понимании современников художника герой гравюры являлся защитником христианства. Путь рыцаря к добродетели сложен. Его преследуют дьявол — символ искушения — и смерть, держащая в руках песочные часы (символ быстротечности человеческой жизни). Данный предмет можно заметить во всех трёх «мастерских гравюрах» Дюрера, однако в данной картине песок в часах ещё не истек, а значит, рыцарь успеет совершить подвиг ради истины и добродетели. Рядом с рыцарем бежит гончая, являющая собой символ истины и преданности. Ящерица у ног коня и череп, лежащий на пути рыцаря, намекают на грозящую опасность.
Созерцание Иеронима
Вторая из ряда «мастерских гравюр» — работа «Святой Иероним в келье» (1514 г.). Гравюра воплощает второй путь добродетельной жизни. Это жизнь созерцательная, приближающая человека к истине через интеллектуальный труд. В келье, похожей на кабинет самого художника, трудится Святой Иероним — покровитель переводчиков. Дюрер изображает его в момент работы над Вульгатой — Библией на латинском языке. Впоследствии данный перевод станет первой книгой, напечатанной Иоганном Гутенбергом на станке.
На гравюре можно заметить знакомые ещё с первой картины предметы — песочные часы, череп и собаку. Но в данной работе особенно выделяется лев. Он находится на гравюре неспроста. Согласно легенде, лев стал постоянным спутником Иеронима Блаженного после того, как святой достал из его лапы занозу.
Творческая Меланхолия
И, наконец, самой загадочной, полной различных символов, многие из которых так и остаются неразгаданными, является заключительная картина серии — «Меланхолия». Она изображает третий путь добродетельной жизни, приближающий человека к истине, — путь творчества. В основе гравюры лежит представление одного из четырёх видов темперамента человека — меланхолического. В эпоху Дюрера он пользовался большим интересом. Считалось, что меланхолия — наиболее опасный темперамент, который может привести к сумасшествию или тяжёлым заболеваниям.
Несомненно, гравюра переполнена символами. Кроме известных нам сквозных мотивов (песочных часов и собаки) можно заметить ключи — символ власти, кошелёк — символ богатства. Примечательно, что крылатая дева, образ которой тоже остаётся загадкой для исследователей, не держит кошелёк, а уронила его. Так художник намекает зрителю на ничтожность денег. Привлекает внимание и спящий на мельничном жёрнове Эрот, и магический квадрат, сумма чисел которого по вертикали, горизонтали и диагонали равняется 34, и удивительное явление радуги и кометы на небе в левом верхнем углу гравюры.
