Хотя риск остается неоднозначным, длительное увлечение российского лидера токсичным оружием подогревает опасения, что смертельные яды могут быть применены в Украине.
В сентябре 2017 года, когда президент Владимир В. Путин руководил телевизионным уничтожением, как он выразился, последнего российского химического оружия, он приветствовал его ликвидацию как "огромный шаг к тому, чтобы сделать современный мир более сбалансированным и безопасным".
Теперь, спустя годы, президент Байден и западные лидеры предупреждают, что Россия может нанести химические удары в Украине. В отличие от более четких ядерных предупреждений российского лидера, никаких убедительных доказательств применения химического оружия на театре боевых действий или вблизи него не появилось. Тем не менее, аналитики считают угрозу химической войны реальной, поскольку г-н Путин уже давно демонстрирует готовность игнорировать международный запрет на химическое оружие. Это помогает ему создавать атмосферу токсичного запугивания, говорят они, что может дать России преимущество на поле боя, не сделав ни одного выстрела.
"Он уже пугает людей", - сказала Ханна Нотте, эксперт по использованию Россией химического оружия в Центре Джеймса Мартина по изучению проблем нераспространения в Монтерее, штат Калифорния. Широкие опасения, отмечают эксперты, побуждают Запад предоставлять Киеву снаряжение и обучение, чтобы предотвратить любые химические удары.
"Это война нарративов", - сказал Николай Соков, бывший советский дипломат, который вел переговоры по договорам о контроле над вооружениями, об Украине и России, которые обвиняют друг друга в подготовке к химической войне. Он добавил, что они "обвиняют друг друга, так что определенно есть попытка набрать очки в информационной войне".
Опасения по поводу химической войны возникли 11 апреля, когда полк "Азов", украинское военное подразделение в осажденном Мариуполе, сообщил, что российский беспилотник сбросил "отравляющее вещество" на разросшийся сталелитейный завод, где укрылись защитники. У пострадавших, как утверждается, были головокружение, боли в дыхательных путях и воспаление глаз. Утверждения, сделанные на видео, опубликованном полком, остаются непроверенными.
"Я видел туман", - говорит на видео сутулый мужчина с плотно закрытыми глазами. "Было очень трудно дышать". Он сказал, что у него ослабли ноги. "Чувствовал себя очень плохо", - сказал мужчина между затрудненными вдохами.
Организация по запрещению химического оружия, расположенная в Гааге, заявила, что она "внимательно следит за ситуацией в Украине" и расследует сообщение об атаке.
Химическое оружие относительно дешево и просто в производстве по сравнению с биологическим и ядерным оружием. Но незначительные количества могут привести к массовым жертвам. В военных учебниках показаны жертвы, покрытые ожогами и гигантскими волдырями. Особенно уязвимы глаза, нос и легкие - органы, легко контактирующие с воздухом или аэрозольными токсинами.
"Оружие пугает людей и вызывает панику", - говорит Лейв К. Сиднес, химик из Бергенского университета в Норвегии, который консультировал договорную организацию. "Военная цель - подорвать доверие солдат и гражданских лиц к своим убежищам, укреплениям и укрытиям".
После холодной войны глобальный договор, Конвенция о запрещении химического оружия, поставил вне закона разработку, производство, накопление и применение химического оружия. Организация по запрещению химического оружия следит за соблюдением договора из Гааги и опирается на глобальную сеть лабораторий для изучения образцов на местах на предмет наличия признаков запрещенного использования. В организацию входят 193 государства-члена, все подписавшие договор.
Когда Россия подписала конвенцию в 1993 году, она заявила, что у нее имеется более 40 000 тонн химического оружия - крупнейший в мире арсенал такого оружия. Его боеприпасы включали горчичный газ, который обжигает глаза и легкие, а также различные нервно-паралитические вещества.
В отличие от российского ядерного оружия и военной доктрины его применения, Москва после холодной войны никогда не проводила химических военных игр и полевых учений. Однако некоторые эксперты считают, что менее масштабное применение химических агентов и участие России в сирийском конфликте показывают, что г-н Путин испытывает явную привязанность к химической войне.
В 2002 году российские агенты службы безопасности закачали отравляющий газ в московский театр, чтобы положить конец кризису с заложниками, в результате чего погибло более 100 человек. Официальные лица защищали эту акцию и заявили, что она не нарушает договор о химическом оружии - утверждение, которое американские эксперты стали оспаривать. В то время г-н Путин был президентом России.
Эксперты говорят, что самый темный час Кремля в области химического оружия наступил в Сирии, где он защищал режим президента Башара Асада от гражданских беспорядков и стал соучастником многолетних токсичных ударов по повстанцам и гражданскому населению.
В августе 2013 года силы г-на Асада потрясли мир, обстреляв ядовитыми химикатами удерживаемые повстанцами города вблизи столицы Дамаска, в результате чего погибло более 1400 человек, сообщили официальные лица США.
Администрация Обамы определила основной яд как зарин - жидкое нервно-паралитическое вещество, которое испаряется в смертоносный туман, быстро впитываемый кожей человека. Сообщалось о таких симптомах, как потеря сознания, пена из носа и рта, учащенное сердцебиение и затрудненное дыхание. Нервно-паралитические вещества приводят нервы и мышцы организма в состояние повышенного возбуждения, вызывая спазмы, паралич и, при достаточной концентрации, смерть. Радужная оболочка глаза - мышца - сокращается настолько сильно, что зрачки жертв часто сжимаются в крошечные точки.
Многие эксперты предполагали, что такое явное нарушение международного права побудит Запад к военному вмешательству, особенно потому, что президент Барак Обама объявил применение химического оружия "красной чертой".
Но г-н Путин в своей статье в "Нью-Йорк Таймс" призвал к сдержанности. "Мы должны прекратить использовать язык силы и вернуться на путь цивилизованного дипломатического и политического урегулирования", - сказал он. Кризис закончился, когда Москва предложила Сирии передать свой химический арсенал под международный контроль и в конечном итоге уничтожить смертоносное оружие.
В сентябре 2015 года г-н Путин направил генерала Александра В. Дворникова и российские войска на помощь сражающейся армии г-на Асада. Вскоре российские самолеты начали бомбить сирийские города. Генерал Дворников помог разработать стратегию дезинформации, которая ложно обвиняла повстанцев в правительственных атаках, включая смертоносные химические удары. Оказалось, что Дамаск сохранил по крайней мере часть своего токсичного арсенала.
Доктор Нотт из Центра Джеймса Мартина, эксперт по сирийскому конфликту, говорит, что работа по определению вида яда и виновника может занять месяцы, а иногда и год. "Очень трудно привлечь к ответственности государство", - сказала она. То же самое может произойти, добавила д-р Нотте, если Россия нанесет химические удары в Украине.
Расследование может оказаться сложным, если ветер или дождь рассеют яды. Некоторые химические агенты летучи и легко испаряются. Часто трудность заключается в обеспечении целостности того, что эксперты называют цепочкой хранения - тщательное отслеживание того, как образец проходит путь от сбора, транспортировки до лабораторного анализа, чтобы предотвратить фальсификацию. Хаос войны может сделать эту работу особенно трудной.
Обнаружить использование Кремлем химических агентов, по словам экспертов, было относительно легко вне поля боя. В марте 2018 года Сергей Скрипаль, бывший российский военный, работавший на британские спецслужбы в качестве двойного агента, был найден в Солсбери, тихом английском кафедральном городе, скорчившимся на скамейке в парке, с галлюцинациями и пеной у рта. Рядом с ним лежала его дочь.
Затем, в августе 2020 года, Алексей А. Навальный, безжалостный критик г-на Путина и главный политический оппонент президента, летел в Москву, когда ему стало плохо. Смущенный и сильно потеющий, его вырвало, он упал и потерял сознание.
Было установлено, что оба мужчины были отравлены нервно-паралитическим веществом военного класса семейства "Новичок" - мощным классом химического оружия, разработанного в советские времена.
Эти отравления подтвердили то, что эксперты давно подозревали: г-н Путин сохранил, по крайней мере, некоторые части своего огромного арсенала. Хуже того, аналитики расценили инцидент со Скрипалем как доказательство того, что российский лидер готов применить это оружие за рубежом, поскольку следователи обнаружили, что два российских агента намазали "Новичок" на ручку входной двери дома г-на Скрипаля.
Хотя российские власти отрицают свою причастность к двум терактам или наличие химического оружия, администрации Трампа и Байдена ввели санкции против ряда российских шпионов, чиновников и исследовательских институтов.
В прошлом году Джозеф Мансо, представитель США в Организации по запрещению химического оружия, назвал отравления "Новичком" "явным нарушением" Конвенции о химическом оружии и "угрозой международной безопасности".
В Украине, предупреждают западные чиновники, Москва использует дезинформационную схему, отточенную ею в Сирии, чтобы заявить, что Киев готовится к химическим ударам в качестве предлога для собственных атак. "Радикальные украинские группы", - заявил 10 марта ее представитель в договорной группе, - "подготовили несколько потенциальных сценариев применения токсичных химикатов". Несколько недель спустя полк "Азов" в Мариуполе обвинил Россию в нанесении удара.
Также в апреле Москва назначила генерала Дворникова, бывшего сирийского командира, главным военным руководителем войны в Украине.
Сегодня большая неопределенность заключается в том, как отреагирует Запад, если крупная химическая атака в Украине будет однозначно связана с Россией. В отличие от случая с ядерным оружием, когда атомные соперники сохраняют возможность ответных действий, Запад отказался от применения смертельных ядов.
Аналитики предложили применить больше дипломатического давления, больше санкций и больше сократить импорт российской нефти и газа в Европу. Они также утверждают, что ответ на химические удары по гражданскому населению, а не по военным подразделениям, должен быть гораздо более жестким.
Доктор Нотт из Центра Джеймса Мартина говорит, что люди боятся химического оружия не только из-за его ужасных последствий для людей, но и из-за дилеммы ответных мер.
"Причина, по которой оно пугает людей, заключается в том, что у нас нет хороших ответов на случай, если это произойдет", - сказала она. "Россия понимает, что мы ограничены, и это вызывает опасения".
