Какое же все-таки прекрасное слово – лето! Как же долго все мы ожидали его под конец учебного года. В те моменты даже самые злые и дотошные учителя становились чуточку добрее и снисходительнее, тоже предвкушая трехмесячный отдых…Для школьников и студентов «лето» ассоциируется с неким рубиконом: с этаким переходным моментом от труда к расслаблению, из класса в класс, от курса к курсу. А сколько воспоминаний связано с этим временем года: это и купание в речке, и долгие прогулки до часу ночи, и посиделки вокруг походного костра… А уж тем более, если все это происходит в деревне.
Паренек по имени Артем с нетерпением ждал, когда уже наконец прозвенит его последний звонок, оповещая о том, что можно забыть об учебе и заботах на долгих три месяца. Последние недели в школе тянулись, как назло, очень медленно. Его, как и всех его одноклассников, манила свобода. Уже абсолютно ничего не хотелось делать…
И вот этот день настал! Артем наконец-то окончил 9 класс! Но не это радовало его – его радость заключалась в том, что родители отправят его на лето к бабушке в деревню! Так как отец и мать запланировали ремонт в квартире, а Артем им бы только мешал.
Артема быстро собрали, сложили в огромный рюкзак его вещи и повезли в деревню. По пути парень внимательно смотрел в окно: пейзаж за ним медленно менялся с города на массивные хвойные леса, которые завораживали любопытного Артема…
По приезду в деревню, родители объяснили бабушке, что и как нужно делать, но бабушка лишь отмахивалась и смеялась: мол, чего я там не знаю – уж если в 2 годика с ним совладала, то почему сейчас не смогу этого сделать? Поговорив так минут двадцать и попрощавшись с сыном, родители скрылись за поворотом, вздымая автомобилем клуб дорожной пыли…
Первый вечер в деревне прошел просто восхитительно: бабушка вкусно накормила внука, и они с ней обсудили все, что только можно. Разговорившись, они и не заметили, как минуло за полночь. Так как бабушка у Артема была женщиной очень доброй и зачастую позволявшей больше, чем родители, она не погнала его спать. Через какое-то время Артем сам стал зевать, давая ясно понять, что пора потихоньку укладываться. Уже лежа под одеялом, парень подумал, что это будет самое лучшее его лето. Однако дальше этого мысль не пошла. Утомленный и сытый Артем задремал, слушая ветерок и шум леса за окном…
Наутро, проснувшись, Артем был полон сил. Домашняя атмосфера и осознание долгого отдыха грели душу. А ближе к обеду к дому бабушки с шумом подкатил огромный погрузочный «Урал» цвета хаки. Немного погудев и свистнув, автомобиль остановился напротив забора. Из кабины вылез бородатый улыбчивый мужичок в кепке. Это был брат отца Артема – дядя Антон.
Бабушка тут же кинулась встречать своего ненаглядного сына – Артем поспешил за ней.
Дядя Антон был очень добрым и веселым: здороваясь с Артемом, он постоянно шутливо делал вид, что у племянника была просто железная хватка, от которой его корчило от боли. Сам Артем же видел в нем не человека, с которым надо было вести себя подобающе, а такого «взрослого друга», с которым можно было так же запросто общаться на равных. Да и сам дядя Антон был не против этого. Поздоровавшись и обменявшись парочкой шуток, все трое зашли в дом.
Бабушка тут же стала суетиться рядом с дядей, подавая ему суп и пирожки. Дядя Антон уже давно работал на лесоповале и его визиты к бабушке были вещью обыденной. Часто после работы он заезжал туда пообедать и передохнуть.
Сейчас Дядя, жуя очередной пирог, рассказывал о том, как прошел рабочий день:
-Да на работе у нас все нормально: дали дело – делаем. Катаемся туда-сюда помаленьку - трудимся…
Тут он сделал небольшую паузу…
-Только вот завтра отправляют меня на делянку через…ну ты понимаешь, мам…
Сказал Дядя Антон, глядя на бабушку многозначительным взглядом, в котором читались паника и волнение…
Бабушка как будто поняла его без слов: тут же стала нервно теребить в руках край платка, опасливо озираясь по сторонам, при этом охнув и перекрестившись…
Артема не на шутку заинтересовало, что же это их так взволновало…
-Дядь! А куда ты завтра поедешь?
-На Проклятые Топи, Темыч…
Выпалил дядя и тут же замолчал, осознавая, что явно сболтнул лишнего… Бабушка цыкнула на него языком и укоризненно помотала головой, зло зыркнув глазами…
-На Проклятые Топи?
Переспросил парень. Он тут же загорелся этой мыслью.
Дядя Антон молча встал из-за стола и вышел на улицу, прикуривая сигарету…
Артем выбежал вслед за ним.
Он подбежал к сидящему на скамейке дяде и спросил:
-А что это за место – Проклятые Топи?
Антон затянулся сигаретой и с тоской выдохнул клуб дыма…
-Эх, Артемка-Артемка… Нехорошее это место! Поговаривают, что то болото не одну жизнь унесло. Как будто питается оно человеческими душами, ей-Богу! Насылает на человека тьму, сознание дурманит – а дальше человека как магнитом тянет в трясину…да там он и остается…Ходят слухи, что даже видели, как грибников и рыбаков неведомая сила заставляет топиться…
Тут дядя уже начал понимать, что уже во второй раз наговорил лишнего…
-Артем, ты пацан уже большой! Бабушке ни слова о том, что я тебе сказал, понял? Она нас убьет, если узнает! Меня так точно!
-Ага…
Расстроено проговорил Артем…
Парня очень заинтересовала эта история. Он не выдержал и спросил:
-Слушай, дядь…а возьми меня завтра, а? Ну пожалуйста!..
Дядя Антон призадумался, глядя в небо. Артем во все глаза смотрел на него, ожидая ответа.
-Все-таки хитрый ты жук, Артемка! Но это чересчур опасно!..Хотя я сам слабо в это верю…
Тут дядя опять посмотрел в небо… Артем понимал, что почти уговорил его!
Дядя Антон же потушил сигарету о ножку скамьи, и пошел домой, так и не дав какого-нибудь вразумительного ответа.
Артем побежал за ним.
Дома дядя стал вести беседу с бабушкой. После долгой словесной баталии дяде таки удалось уговорить бабушку отпустить Артема вместе с ним, ссылаясь на то, что раз уж он узнал, то не отступится от затеи посетить это место. Так что пусть он это сделает в сопровождении взрослого, чем в одиночку или с такими же несмышлеными товарищами. Дядя поклялся оберегать племянника всеми силами – все-таки именно из-за его длинного языка Артем узнал об этом месте. К тому же не исключено, что все рассказы об этом месте не более, чем страшилки и байки. Бабушка с тяжелым сердцем дала согласие, но с условием, что они наденут нательные крестики.
Встав в 4 часа утра и перекусив, Дядя Антон и Артем выдвинулись в путь. Они сначала ехали по относительно хорошей для леса дороге, но постепенно она стала ухудшаться. Да и пейзаж за окном стал пугающе быстро меняться: крепкие хвойные деревья стали превращаться в сухие безжизненные стволы с сучьями-пальцами. Местность понемногу заполнял туман. Они были уже близко…
Через несколько километров взору обоих предстало пугающее, но в тоже время очаровывающее зрелище: по обеим сторонам дороги простиралось огромное болото. Из мутной воды торчали, подобно шипам, мертвые сосны. Желтоватая трясина подступала к самой обочине, скапливаясь у берегов в камышах. Повсюду стелился непроглядный туман, пелену которого даже фары дядиного «Урала» не могли прорезать. Самое странное, что не было слышно ни птиц, ни лягушек…всё как будто вымерло. Действительно, гиблое место…
Дядя тут же стал серьезным. Он внимательно смотрел по сторонам, пытаясь разглядеть дорогу. Было видно, что он напряжен. Здешняя атмосфера угнетала…
Дядю вывел из транса внезапный треск и шум двигателя! «Урал» забарахлил и, проехав несколько метров, встал…Повисла гробовая тишина, которая давила на мозг. Дядя, выругавшись, вылез из кабины. Открыв капот, он стал, кряхтя, возиться под ним. Артем остался сидеть внутри, все так же разглядывая туманные дали болота…
Внезапно взгляду парня явился силуэт вдалеке! Артем протер глаза, думая, что просто долго смотрел в одну точку, из-за чего в глазах стало рябить. Но нет: силуэт стал только отчетливее! Артем напряг зрение и увидел…какую-то женщину! Она была обнажена, на ней была лишь легкая белая накидка!
Женщина, приплясывая, приближалась к машине! Артему стало жутко! Он вжался в спинку сидения, подавляя крик…
Тем временем мистическая танцовщица начала исполнять какие-то подобия балетных пируэтов, при этом все так же угрожающе приближаясь! Парень смотрел на все это испуганными глазами…
Голову пронзила еще одна ужасная мысль: женщина скакала на водной болотной глади! Да, прямо на воде! Даже круги не расходились! Вдалеке это не было заметно, но вблизи это выглядело более чем реально!
Внезапно девушка остановилась и стала смотреть Артему в глаза!.. Ее худощавое тело подалось вперед, а рот растянулся в жуткой улыбке… Артему стало дурно…
Но и это было не все: девушка приподняла руку и… указала пальцем на Артема!!! После этого она ухватила себя за волосы на затылке и начала дергать. Дергала резко…до тех пор, пока не оторвала себе голову!
Бестелесная голова висела в воздухе, поднятая рукой за волосы, не преставая глядеть в сторону автомобиля и улыбаться…Потом голова подняла брови и скорчила глупую гримасу, высунув синюшный язык, как будто дразнясь!
Безголовое туловище медленно присело, противно хрустнуло и, подпрыгнув метра на два, нырнуло солдатиком в темную болотную пучину вместе с оторванной улыбающейся головой!
Артем заверещал! Это была последняя капля его терпения!
На его крики моментально прибежал Дядя Антон, все это время чинивший сломавшийся двигатель.
-Что?! Что такое?! Что случилось?!
Испуганно протараторил он, глядя в полные ужаса глаза племянника!
-Там…она…женщина…
Заикаясь, пытался выдавить из себя слова Артем! Его нутро сжалось, сдавливая горло, из-за чего слова и мысли путались…Но мальчик так и не смог договорить…потому что прямо за плечом дяди медленно возникла уродливая женская голова!!!
Гнусное лицо, покрытое морщинами, язвами и нарывами, тут же оскалилось в злобной ухмылке, обнажая желтые, покрытые ряской, зубы! Спутавшиеся сгнившие зеленые волосы на голове закрывали вытекший правый глаз, который желтым зловонным мешочком свисал на щеку!
Длинные пальцы с крючковатыми обломанными черными ногтями опустились на плечи дяди Антона! Все это действо произошло так быстро, что мальчик даже не успел закричать…
Болотная мерзость вцепилась в дядину жилетку! В мгновение ока тварь рванула ничего не понимающего дядю вверх! Вместе они взмыли в воздух с такой легкостью, будто ветер поднял с земли газету! Сжимая дядю в цепкой хватке, тварь сделала мощный прыжок назад и, крутанув обратное сальто, увлекло бедного Антона вместе с собой в вязкую болотную пучину! Дядя, захлебываясь и крича, сопротивлялся, но топь быстро поглощала его, пока на ее поверхности не лопнул последний мутный пузырь…
Ничего не понимающий Артем, повинуясь страху и инстинкту самосохранения, выбрался из кабины «Урала» и на ватных ногах кинулся стремглав обратно! Его не волновало, что кто-то кинется вслед за ним и догонит – им двигало желание вернуться домой…Только эту мысль паника не тронула. Только она не давала парню потерять объятый ужасом разум!
Артем бежал в плотном тумане, который и не думал заканчиваться. Он как будто становился только гуще. Пробежав еще с десяток метров, парень увидел мутные точки вдалеке…
«Машина! Меня там спасут!» - пронеслось у Артема в голове…
Однако пробежав еще несколько метров, он обомлел…Перед ним стоял дядин «Урал»…
«Но…но как…как это возможно?! Я же бежал совсем в другую сторону! Как я мог вернуться, если все время бежал по прямой?!» - эти мысли заполонили одурманенное и напуганное сознание парня…
Артем уже совершенно ничего не понимал…Рациональное мышление уже не работало в этом царстве ужаса и абсурда…
В следующее мгновение Ему захотелось лишь одного…Нет, не домой…
Ему захотелось зайти в болото…
Это непонятно откуда взявшееся желание поставило парня на ноги. Он не понимал, зачем ему это, - просто хотелось…
Артем приподнялся и нетвердой походкой пошел в сторону топи…на душе вдруг стало тихо и спокойно…Его уже не пугало это лесное болото…
Зайдя в воду по щиколотку, парень ощутил необычайное тепло…как будто заходит в теплую ванную…Сознание уже не противилось идти дальше…Паника постепенно угасала и растворялась… Состояние неясного одурманивающего блаженства все больше и больше овладевало им…
Артем медленно шел в глубину, разгоняя ряску своими шагами…
По его телу разливалось приятное тепло…Голова стала горячей…А В висках приятно пульсировало…
Артему тут же представилась зеленая, залитая солнечным светом, поляна…колоски и цветочные стебельки мерно покачивающиеся на легком ветерке…
Артем прилег на эту полянку…Спине тоже стало тепло…
Он взял в рот соломинку и полностью расслабился…
Невдалеке раздавался шум трактора, свист птиц, шелест свежей зеленой листвы…
Артем стал напевать какую-то незамысловатую песенку, но его рот почему-то не слушался его…ему никак было не выговорить слова…вместо них из горла вылетало какое-то странное бульканье...