Для выяснения этого, ученые из США вводили в мозг обезьян специальную ДНК, которая на 11-19 недель блокировала работу рецепторов D2 — молекулярных проходов, через которые дофамин проникает в клетки. Дофамин — это химическое вещество, связанное прежде всего с системой вознаграждения мозга. Блокирование клеток от получения дофамина вызывало изменение в рабочей этике обезьян: заставляло их работать усерднее и эффективнее.
В исследовании принимало участие семь макак-резусов. Им приходилось нажимать на рычаг в ответ на сигналы на экране, а в награду они получали каплю воды, но только после прохождения серии из трех испытаний. На экране при этом было показано, сколько испытаний выполнено и сколько осталось. Когда для получения вознаграждения обезьянам надо было успешно выполнить нескольких испытаний, они быстро обучались изменять своё поведение, в зависимости от того, сколько испытаний было завершено и сколько осталось. Обезьяны совершали меньше ошибок по мере приближения к вознаграждению, наименьшее количество ошибок происходило в последнем испытании. Но с заблокированным геном D2 они стали работать более эффективно в каждом испытании, совершали меньше ошибок, поскольку только приближались к вознаграждению со стороны мозга, но не достигали его. Прокрастинирующие обезьяны превратились в трудоголиков с помощью введения генетической конструкции, блокирующей ключевое соединение мозга.
Способность связывать работу с вознаграждением нарушается при психических расстройствах, включая шизофрению, расстройства настроения и обсессивно-компульсивное расстройство. Например, люди в депрессии часто считают, что ничто не стоит их работы. Люди с обсессивно-компульсивным расстройством работают непрерывно; даже когда они получают вознаграждение, они чувствуют, что должны повторять задание. В маниакальной фазе люди лихорадочно работают ради вознаграждения, которое им не нужно. Разработка специальной генной терапии могла бы помочь скорректировать поведение при таких расстройствах.