Освоение Новгородом северо-востока Европы проходило в борьбе с многочисленными финскими племенами. При этом, частые междоусобные войны финских племен помогали новгородцам в колонизации этих территорий. Новгородцы применяли известную тактику "разделяй и властвуй". Используя союзные им племена – водь, корел и ижора, они активно теснили одно из крупнейших финских племен - емь, жившее в центральной и восточной Финляндии.
Лаврентьевская летопись повествует о военных походах князя Владимира Ярославича на ям, предполагается что "ям" – ранняя форма этнонима "емь" или же иной финский народ, живший к востоку от Онежского озера.
Согласно первой Новгородской летописи, во время "великого говения" 1123 года новгородский князь Всеволод Мстиславич был в состоянии войны с емью. Хроника не повествует о местонахождении боевых сражений и оставляет открытой дальнейшее развитие конфликта.
Известно, что в 1142 году емь дошла до Ладоги, но была разбита, понеся большие потери в размере 400 человек. В этом же году состоявшая в войне с емью племя корел вошло в состав Новгородской Республики. Параллельно с этими событиями морской набег на новгородских купцов совершил свейский князь. Шведская флотилия состояла из 60 шнек. В результате этого рейда предположительно в южной Финляндии погибло около 150 новгородцев. Таким образом, емь в это время могла выступать в союзе со свеями.
В зимний период 1149 года емь совершила набег на подвластную Новгороду водь в составе 1000 ратников. Новгородцы же послали против еми отряд из 500 человек. Все финны, участвовавшие в набеге, были перебиты либо взяты в плен.
После долгой паузы в 1186 году, во главе с воеводой Вышатою Васильевичем новгородские воины вновь пошли в поход против еми. Поход стал крайне удачным, однако историкам до сих пор неизвестно боролся ли воевода против экспансии еми или же сам совершил вторжение. Причины возобновления военных действий так и не были идентифицированы. В 1188 году новгородцы снова предприняли боевой поход на емь.
В 1191 году корелы заручившись поддержкой Новгорода, сами пошли войной на емь. В этот раз сражения развернулись на территории еми – центральной Финляндии. Из Ногородских летописей известно, что "землю их повоевали и пожгли, скот перебили". Возможно, эта атака была также упомянута позднее в шведской хронике епископом Павлом Юстеном в середине 16-го века. После этих событий нет никакой информации о дальнейших новгородских конфликтах с емью на протяжении нескольких десятилетий. Также непонатно привела ли война 1191 года к новгородскому влиянию в центральной Финляндии. Тем не менее, хроника 1220-х годов уже говорит, что русские князья не смогли жить в земле еми.
В 1222 великий князь Ярослав II из Владимира организовали серию атак против эстов, еми и корел. Наступление на емь состоялось зимой 1226-1227гг, и, как сказано влетописи, "землю всю повоевали, полона привели без числа".
В следующем 1228 году емь решив отомстить пришла на судах в Ладожское озеро, начав опустошать новгородские владения. Новгородцы, узнав о набеге, сели на суда и поплыли Волховом к Ладоге, но ладожане со своим посадником Владиславом не стали дожидаться помощи из Новгорода, а сами погнались на лодках за емью, настигли их и вступили в бой, который закончился только к ночи. Ночью гонцы от еми пришли просить мира, но ладожане не согласились. Тогда емь, перебив пленников и бросив лодки, бежали в лес, где большую часть их (около 2000 человек) истребили в лесу ижорцы и корелы.
В 1229 епископ Финляндии воспользовавшись войной начал масштабную христианизацию финских народов. По запросу епископа было наложено торговое эмбарго против новгородцев на Балтийском море. А всего через несколько лет Ватикан послал Орден Меченосцев в помощь католической экспансии в финских землях. В конечном итоге истощенные войной с Великим Новгородом финны были завоеваны Шведской короной. Войны продолжили бушевать и далее, но уже в рамках шведско-новгородских конфликтов в борьбе за Север и Балтику.