Система по добыче энергии в космосе представляет собой спутник или огромный космический корабль, оснащенный солнечными батареями, вырабатывающими электроэнергию, которая передается по беспроводной сети на Землю с помощью высокочастотных радиоволн. Антенна на Земле используется для преобразования радиоволн в электричество, которое подается в электросеть.
Космическая электростанция освещается Солнцем 24 часа в сутки — то есть, вырабатывать электроэнергию можно непрерывно. Это большое преимущество перед наземными солнечными энергетическими системами, производящими энергию только днем и при хорошей погоде.
В Великобритании разработка космической солнечной электростанции стоимостью 17 млрд фунтов считается жизнеспособной концепцией. Ожидается, что тестовый ввод в эксплуатацию состоится к 2040 году. Станция будет иметь диаметр 1,7 км и весить около 2000 тонн. Наземная антенна займет площадь примерно 6,7 км на 13 км. Спутник будет поставлять в Великобританию 2 ГВт электроэнергии (хотя это небольшой вклад, учитывая потребности страны в электроэнергии в объеме 76 ГВт).
Если все же удастся успешно построить космическую солнечную электростанцию, ее эксплуатация столкнется с рядом практических проблем. Во-первых, солнечные панели может повредить космический мусор. Во-вторых, панели в космосе не защищены земной атмосферой. Под воздействием более интенсивного солнечного излучения они будут разрушаться быстрее, чем на Земле, что приведет к снижению генерируемой мощности. Кроме того, эффективность беспроводной передачи энергии на большие расстояния (со спутника на Землю) будет затруднена. Нынешние технологии позволяют передавать на Землю лишь часть собранной энергии.
Тем временем Китай в прошлом году объявил о прогрессе в строительстве своей космической солнечной электростанции, которую планируют развернуть уже к 2035 году, а к 2050-му она должна вырабатывать гигаватт энергии. Конечная цель Китая — запустить гигантские спутники для сбора солнечного света (возможно, длиной более полутора километров).
