На этот раз вышвырнуло их в глубокую ночь. Темная долина, окруженная высокими горами, смутно угадывалась вдали. Мрачный лес угрюмо шумел листвой. Тонкий месяц, то выскакивал из-за туч, то снова прятался.
Как-то не по себе стало друзьям от такой тоскливой картины. Притихли они, тревожно оглядываясь и невольно прижимаясь друг к другу.
Вдруг задрожала земля, и послышался стук копыт. И совсем скоро проскакал мимо них всадник на черном коне.
Рванули друзья, что было духу, вслед за незнакомцем.
Спешился всадник возле избы, а тут месяц, выглянув из-за туч, пролил на незнакомца серебристый свет.
«Ой! – испугался Кот. - Не нравится мне, как он выглядит. Изможденный какой-то. Хворает, что ли?» - обернулся он к Серому.
А Волк, взъерепенившись, снова пятился, фыркая и роняя слюну.
«Опять!? Да что же это такое, в самом деле?» - простонал Кот.
Вывел всадник из избы девицу, которая с такой любовью смотрела на гостя, что Хвостатый чуть слезу не пустил от умиления.
Посадив девицу впереди себя, тронул незнакомец коня и пустился в обратный путь.
«Я не знаю, что это за сказка», - растерялся Кот.
«Значит, будем бежать следом, пока тебя не осенит», - выкрикнул Серый, бросившись за странным всадником.
«Ух ты! Шустрый какой. А я! - заорал Хвостатый, пустившись вдогонку.
Долго бежали друзья. Давно осталась позади деревня, миновали горы, закончилась мрачная дубрава. Поле, овраги, мосты. Где-то вдалеке серебристой лентой сверкнула речка, прямо над головой ухнула сова, а всадник все скакал и скакал.
«Не могу больше, - прохрипел Кот. – Он вообще думает, остановиться когда-нибудь?»
«Не трать силы на разговоры», - коротко бросил Волк.
Вот уж и месяц растворился в светлеющем небосклоне, и пропели первые петухи. Всадник, пришпорив коня, понесся еще быстрее. На последнем издыхании бежали друзья, боясь отстать.
Загудели, зашатались высоченные сосны, открылись ворота, и всадник стрелой влетел во двор.
Друзья, высунув языки, влетели следом и рухнули на остывшую за ночь землю.
«Кто бы сомневался», - дыша ртом, заметил Кот, оглядываясь вокруг.
Из утреннего тумана, навевая жуть, отчетливо проступали кресты и надгробья.
«Приехали», - только и смог сказать Серый.
Громко заржав, конь подскакал к свежей могиле и бухнулся туда вместе с седоком.
Девица же, оцепенев, стояла на самом краю ямы, побледнев и прижав ладони к груди. Уже не прячась, друзья подошли ближе и замерли, увидев открытый гроб и покойника, только что во весь опор скакавшего на коне.
«Говорил же, с ним что-то не так. Уж больно плохо он выглядел», - почесал за ухом Хвостатый и вздохнул.
Тут посинелый и страшный покойник, приоткрыл мутные глаза и, приподнявшись из гроба, стал манить девицу рукой.
«Мама!» - завизжал Кот.
«Это название?» - захлебываясь слюной и отплевываясь, уточнил Волк.
«Нет! Это просто мама!» - и Хвостатый подпрыгнул на месте, увидев, что покойник открывает рот, пытаясь что-то сказать.
Вместе с червяками и комьями земли, вывалились изо рта мертвеца слова, в которых звал он невесту в могилу.
«Сладко спать в земле сырой», - услышав эту жуть из уст покойника, Кот незамедлительно потерял сознание.
«Хвостатый, ну что ты слабенький такой? Который раз уже сознание теряешь», - откуда-то издалека донесся голос Серого.
«Чем там дело закончилось?» - не открывая глаз, поинтересовался Кот.
«Валим отсюда! Невеста замертво в могилу к жениху упала. И не нравятся мне звуки, которые из-под земли раздаются. Что-то подсказывает мне, что это еще не конец, а ты тут без сознания валяешься!» - закричал Волк.
А из-под земли раздавался невыносимый визг и скрежет. Поднимались из могил усопшие, завывая хором и повторяя одни и те же слова.
Но нашим героям недосуг было вслушиваться, да вглядываться.
Дружно заорав, драпанули они прочь, только лапы засверкали. Отбежав на пригорок, остановились и испугано уставились друг на друга.
«Есть какие-нибудь догадки?» - отдышавшись, спросил Серый.
«Это не сказка! Что-то знакомое! Но вспомнить не могу. Подсказывай уже!»
«Ты прав! Это стих-баллада», - кивнул Волк.
«Вот как! Тут что, с каждым разом уровень сложности повышается?» - возмутился Хвостатый.
«Видимо, да. Подсказываю дальше. Автор - современник Пушкина. Ты читал его поэмы и восторгался. Название - девичье имя. Ну? Думай, Полосатый, думай!» - Серый от нетерпения вертелся на месте.
Кот же, закатив глаза, переживал сложный мыслительный процесс.
«Точно! - заорал вдруг он. – Вспомнил! Это Василий Жуковский! Мне у него две баллады очень нравились. И обе с именами. Даже по смыслу похожи! Только в одной все хорошо заканчивается, а в другой, вот так безрадостно», - кивнул Кот в сторону кладбища.
«Покойник имя называл, ты не слышал, что ли? Ну, Полосаты-ы-ый! Ну-у-у же! Домой о-о-очень хочется!» - завыл Волк.
«Тихо, тихо, Серый! Сейчас, не мельтеши!» - зажмурил глаза Кот.
«Людмила!», - что есть мочи, рявкнул он радостно.
И потащило друзей прочь от этого страшного места. И с радостью упали они на влажный мох мертвого болота.
«Что-то подустал я таскаться по этим сказкам, - вздохнул Хвостатый, поглаживая себя по впалому животу. - Вон похудел как. Хозяин меня не признает».
«Забыл, что он тебя и так не признает?» - отозвался Серый.
«Спасибо, друг, что напомнил. И хватит валяться! Сейчас как сорву траву!» - сердито фырча, Кот стал кружить по болоту.
«Не сердись, - виновато произнес Волк. - А ты молодец! Сказки с лету отгадываешь! Даже балладу отгадал».
«Не подлизывайся теперь! Что же никак не найду траву эту?» - воскликнул Хвостатый.
«Нетронутой травы с каждым разом все меньше. Значит, наши шансы возрастают!» - попытался приободрить друга Волк.
«Без тебя знаю! - огрызнулся тот. - И не говори под лапу, мешаешь!» - и уже по привычке прижав уши, сорвал зеленый пучок с мелкими синими цветами.
Но ничего не произошло! Открыв глаза, Хвостатый с опаской огляделся. Все то же болото.
«Нашел!» - радостно закричал он.
Радость тут же сменилась ужасом. Лапы Кота покрылись чешуей болотного цвета. Когти стали длинными и загнутыми, а между ними выросли перепонки.
Волк с жалостью наблюдал за перевоплощением друга.
«И на кого я теперь похож?» - понурившись, прошептал Хвостатый.
«Не знаю. Что-то от лягушки, что-то от ящерицы», - сочувственно произнес Серый.
«Веди меня к Хозяину», - вздохнул Кот.
Но с непривычки передвигался Хвостатый очень медленно и вскоре выбился из сил.
«Залезай на меня!» - присев, скомандовал Серый.
Так и вез Волк Кота до самого болота, где окаменел Хозяин.
«Приехали!» - остановился Серый перед каменным конем.
«Что я сделать теперь должен?» – спросил Кот, неуклюже спрыгнув на резной мох.
«Траву к сердцу Хозяина приложить надо».
«Главное, чтобы Хозяин не испугался, увидев перед собой такое чудо-юдо. Приложу траву и в болото бежать. Тут теперь такой твари и место», - печально рассуждал Хвостатый, забираясь на спину Вороному.
«Ну что же Хозяин, дай взгляну на тебя последний разочек. Будешь жить теперь без меня. Заведешь другого Кота, который будет знать все сказки, а про меня быстро забудешь. Подумаешь, был какой-то Полосатый, который пироги вкусные пек, да наливочки разные ставил», - и поднесся траву, Кот приготовился бежать.
Но не удалось слинять Хвостатому. Схватил его очнувшийся от каменного сна Хозяин.
«Вот сейчас он мне шею-то и свернет. Если таковая у меня, конечно, имеется», - обреченно подумал Кот, печально повиснув в огромной ладони.
«Хвостатый-Полосатый! - прогремел бодрый голос Хозяина. - Ну и запаршивел же ты без меня!»
Не веря ушам, вылупил Кот глаза и заплакал.
«Ох! Да ты плачешь, что ли? Ну-ка прекращай! Все! Больше тебя не оставлю! Поехали домой, а по дороге расскажешь, как докатился до такой жизни».
Обнял Полосатый Хозяина за шею и помахал пушистой лапой Волку.
Тот же, спрятавшись за кустом, радостно щерился, перебирая лапами и виляя хвостом.
«Как же ты узнал меня?» - поинтересовался Кот, когда серый друг скрылся из вида.
«Неужели думал, что не узнаю? Не узнаю своего Хвостатого? В любом облике тебя узнаю по зеленым глазищам. Они-то у тебя прежними остались. И вообще, потому что ты, это ты! Понял? Теперь же рассказывай, как здесь очутился, и что со мной произошло?»
Всю обратную дорогу поведывал Кот про свои приключения.
«Мда… А меня Колдунья не предупредила, что окаменею. Ни за что не согласился бы такому риску тебя подвергать», - вздохнул Хозяин.
«Поэтому и не сказала», - сонно мурлыкнул Хвостатый.
«А ты, значит, смыться по-тихому хотел? Думал, что другого Кота заведу? Да-а-а, хорошего же обо мне мнения!» - возмутился Хозяин, услышав конец истории.
«Ладно, не бухти, - устало ответил Кот. - Спать хочу. Пока ты там каменюкой отдыхал, я по лесам, болотам, сказкам разным мотался. Дай подремлю немного».
«Спи, спи», - чмокнув в нос прикорнувшего на плече друга, Хозяин молча поехал дальше.
Доехали они до своего дома и зажили долго и счастливо. Каждый вечер рассказывал Кот Хозяину сказки, а потом и сам наловчился сочинять. Часто заходили к ним на огонек Колдунья и Серый, новых сказок послушать. Вот вам и весь сказ, - закончила повествование странная соседка.
Продолжение следует
Полная версия на ридеро и литрес
Начало здесь