На залитой солнечным светом поляне слышался звон стальных клинков. Один из соперников делал ложные выпады и наносил рубящие удары своим изогнутым как серп клинком, второй же быстро парировал хитрые удары противника, выжидая момент, когда можно будет нанести контрудар и поразить противника.
- Ты слишком долго выжидаешь, - раскусил маневр противника один из бойцов, обманув его хитрым ходом и мгновенно приставив к горлу острие клинка.
- Ты двигаешься так быстро, что я едва поспеваю отражать удары, - нахмурилась девочка, защищаясь от серповидного клинка воительницы Иллидии.
- Ты все время наблюдаешь за моим мечом вместо того, чтобы следить за тем как я двигаюсь, какой ногой я делаю шаг вперед и как меняю положение тела, - пояснила Иллидия, - только поняв мои намерения, ты сможешь с легкостью отражать все мои удары и контратаковать.
- Мне кажется, что за прошедший год я не продвинулась вперед ни на шаг в обучении фехтованию на мечах, - девочка опустила меч и потупилась, - а ты по-прежнему мастерски владеешь клинком и двигаешься как ветер.
- Прия, ты слишком строга к себе, - Иллидия потрепала девочку по голове и обняла за плечи, - пойдем лучше пообедаем, я вижу, что ты серьезно утомилась.
Грозная воительница, чье тело было с ног до головы испещрено татуировками волшебными символами, стала медленно спускаться с холма в долину, где ютились хижины и дома серпийского народа. Девочка вздохнула, смотря в спину Иллидии, и побрела следом за ней, волоча за собой меч по земле. Кузнец Фабер точно бы разразился отборной бранью, глядя на то, как Шакку обращается с клинком, выкованным в его кузнице.
Девочке совсем недавно исполнилось одиннадцать весен, она сильно окрепла после схватки с темным войском в Приграничных землях год назад, когда была вынуждена отправиться вместе с волшебником Валрохом в изгнание, спасаясь от преследования Темных жрецов. Несмотря на свой юный возраст, Прия имела сильную волю и все чаще проявляла свой характер, демонстрируя Валроху свою холодность и прямолинейность, чего раньше за ней не наблюдалось. Всему виной стало бремя, выпавшее на долю ребенка, не только потерявшего мать, но и ставшей юной защитницей всего народа королевства Н’гор.
- Прия, поспеши, - торопила ее Иллидия, девочка невольно залюбовалась статной фигурой воительницы, она мечтала, что в будущем, когда она достигнет своего совершеннолетия, то будет такой же грациозной и красивой как волшебница.
- Не стоит так обращаться с оружием, - напутствовала девочку Иллидия, глядя, как Прия волочет меч по земле словно палку, - любой серпийский воин, увидав такое пренебрежение к холодному оружию, выскажет тебе свое неодобрение. Серпийцы относятся к своим мечам крайне трепетно и не допускают его соприкосновения с землей, это считается дурным знаком.
- Он слишком тяжелый, - пожаловалась девочка, которой с огромным трудом удавалось держать меч на вытянутых руках.
- Хорошо, - Иллидия вдруг весело качнула головой, - я попрошу кузнеца выковать тебе меч по размеру.
- А он согласиться? – девочка недоверчиво посмотрела на волшебницу, но та лишь улыбнулась в ответ.
- А почему он должен тебе отказать, Шакку?
- Он такой грозный, что внушает страх одним только видом, - потупилась Прия, - мне кажется, что он всегда мной недоволен.
- Не стоит обижаться на Фабера, - Иллидия подошла к девочке и погладила ее по плечу, - у него тяжелая судьба, он потерял своего сына в схватке с Темными жрецами много лет назад и теперь хочет всем казаться смурным и строгим, но у него доброе сердце. Хочешь, мы зайдем на кузницу прямо сейчас?
- Нет-нет, не стоит беспокоить Фабера, может, мы зайдем к нему после обеда, - Прия надеялась, что Иллидия согласиться, а после трапезы забудет о своем обещании.
- Не стоит откладывать это надолго, - фыркнула девушка, - тогда он сможет быстрее приступить к работе и клинок будет готов в короткие сроки.
- Может мне стоит продолжить занятия с этим клинком? – Прия готова была пойти на все, лишь бы не встречаться с Фабером, который наводил на нее настоящий ужас, она подняла клинок на вытянутых руках и упорно держала его перед собой, заливаясь потом от натуги.
- Нет, ты права, - нахмурилась Иллидия, - этот клинок никуда не годится, и чем я только думала, предлагая его для занятий.
Волшебница направилась к кузнице, расположенной чуть в стороне от поселения серпийцев рядом с речушкой. Прия невольно вздохнула, водрузила меч на плечо и последовала за ней.
Хижины серпийцев сильно отличались от избушек в которых обитали крестьяне королевства. Серпийцы предпочитали возводить свои дома из камня, коего вокруг было в достатке. Серпийское поселение располагалось в долине, с одной стороны окруженное высокими отвесными скалами, а с другой Проклятым лесом, в который боялись заходить не только королевские гвардейцы, но даже кочевники Санг’хи - пустынные воины, славшиеся своим бесстрашием. Серпийцы выбирали для построек возвышенности, укладывали фундамент будущего дома камнями, а затем строили стены, используя глину как связующий материал. Благодаря древним знаниям, серпийцы самостоятельно добывали слюду и выплавляли не только стекло для окон в своих домах, но и красивейшие вазы. В каждом доме жители возводили особые печи, секрет сложения которых знали только серпийские печники, на таких печах не только можно было готовить пищу, но и, если придется, выплавлять стекло и даже выковать простенький клинок.
Кузница Фабера представляла собой довольно внушительное строение, где жилой дом был совмещен с самой кузней, в которой Фабер творил свои поистине невероятные изделия, слава о которых ходила не только в деревне изгнанников, на и далеко за ее пределами. Над кузней курился дымок, а значит Фабер снова был занят работой, правда сейчас основным его занятием была ковка сельскохозяйственных орудий или подков, за изготовление мечей он брался редко и с большой неохотой.
- Пожалуй, я подожду снаружи, - Прия остановилась в десяти шагах от двери в кузницу и замерла на месте, Иллидия лишь пожала плечами и проследовала в помещение, отворив кованную тяжелую дверь.
Могучая обнаженная по пояс фигура кузнеца возвышалась над широкой наковальней, он делал широкий замах правой рукой и опускал молот на кусок железа, искры от которого летали на земляной пол и брезентовые штаны кузнеца. Он был сосредоточен на своей работе и внимательно смотрел острыми темными глазами из-под густых бровей на дело своих рук.
Иллидия дождалась пока Фабер не прервется и не обратит на нее внимание, но кузнец не спешил отвлекаться от работы и узнать, за чем в его кузницу пожаловала волшебница серпийского народа, бывавшая здесь в особых случаях. Наконец, Фабер опустил выкованную косу в ведро с водой, и помещение ненадолго заполнил пар, после чего Фабер довольно хмыкнул и положил готовое орудие в сторону, воззрившись на свою гостью, стоявшую в дверях и смотревшую на него исподлобья.
- Чем обязан видеть в своей скромной обители такую знатную особу? – при этих словах он даже не улыбнулся, лишь вытер тыльной стороной своей могучей ладони, вспотевший от работы лоб.
- Вижу, что ты совсем не изменился с последней нашей встречи, - протянула Иллидия и хотела было подойти поближе, чтобы рассмотреть мечи, висевшие на стене кузницы, как Фабер жестом остановил ее.
- Не надо заговаривать мне зубы, Иллидия, - предупредил он и взял в руки ветошь, чтобы протереть их от грязи, - зачем пожаловала?
- Малютке Шакку нужен новый меч, - взяла быка за рога Иллидия, скрестив руки на груди.
- А чем ее не устраивает ее старый клинок? – с вызовом ответил Фабер.
- Он не годится для девчонки, с ним может совладать только взрослый мужчина, - пояснила волшебница, - Прии нужен легкий клинок, которым она сможет фехтовать без особого труда.
- Я знаю к чему ты клонишь, Иллидия, - Фабер усмехнулся в усы и погладил рукой свою широкую как лопата черную бороду, которая местами была выжжена попадавшими на нее искрами, - ты хочешь, чтобы я изготовил волшебный клинок, какой я однажды смастерил для тебя, не так ли?
- Все мы знаем легенду о Шакку, Фабер, - Иллидия не стала ходить вокруг да около, - сомневаться в том, что девочка и есть Шакку уже глупо, она уже все доказала в Приграничье, поэтому я надеялась, что ты возьмешься за работу, которую не выполнял так давно и изготовишь для нее клинок, которого она заслуживает.
- Ты же знаешь, что изготовить волшебный клинок не так просто, особенно если этот клинок предназначен для мага крови, - напомнил ей Фабер, - здесь потребуется слаженная работа трех человек, включая тебя и Прию.
- Я знаю, Фабер, - кивнула воительница, - скажи, когда мы сможем приступить к ковке?
- Нам придется дождаться новолуния, - Фабер невольно указал глазами на крышу кузницы, - только соблюдя все условия можно получить волшебный клинок.
- Значит у нас есть еще пара дней, - Иллидия припомнила в какой фазе сейчас находится ночное светило.
- Я приготовлю все ингредиенты к этому сроку и жду вас с девочкой в полночь, когда землю накроет темнота.
- Договорились, - кивнула волшебница и уже собиралась покинуть кузницу как голос Фабера остановил ее.
- Разве тебе ее не жаль? Ты же знаешь весь текст предсказания.
- А кто-нибудь жалел наш народ, когда лорд Н’гор выдворил срепийцев из своих земель и отправил нас в Проклятый лес, если нужно принести в жертву всего одного человека, чтобы отомстить, то это не такая уж и высокая цена.
- Это слишком жестоко. Она ведь еще совсем ребенок.
- Тебя не было в Приграничье тогда, когда этот ребенок применил заклинание высшей ступени и вызвал настоящий катаклизм, Фабер, - голос воительницы перешел на зловещий шепот, - ты даже не представляешь на что она способна.
Фабер потупил взор и Иллидия, воспользовавшись паузой, покинула кузницу, оставив его в тяжелых раздумьях.
- Неужели он так легко согласился? – удивилась девочка, едва завидев улыбающееся лицо волшебницы, выходящей из кузницы.
- Это он на вид только такой грозный, я же говорила тебе, - Иллидия приблизилась к девочке и обняла ее за плечо, - пойдем в деревню, а то Валрох уже наверняка начал беспокоиться, заметив, что мы исчезли с поляны, где проводили тренировку.
- Последнее время он стал каким-то странным, - лицо девочки потемнело, когда она вспомнила, что Валрох ведет себя несколько подозрительно по отношению к девочке и Иллидии.
- Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Иллидия, обращаясь к девочке.
- Мне кажется, что он слишком много времени проводит в вашей библиотеке, - пожаловалась Прия, - изучение старых фолиантов не идет ему на пользу.
- Может он просто завидует тебе, - весело подмигнула Иллидия, - его волшебные навыки не идут ни в какое сравнение с твоими силами.
- Дело не в этом, - девочка не знала как выразить словами свое беспокойство, - его будто что-то терзает.
- Нас всех, что-то терзает, Прия, - Иллидия вдруг нахмурилась и посмотрела вдаль, где высокие скалы упирались в лазурное небо, - многие знания – многие скорби, а Валрох уже давно живет на свете.
За этой беседой они добрались до дома, где вместе с Валрохом гостила Прия. Гостевой дом заметно отличался от других хижин в поселении, он был сложен не так давно и использовался в редких случаях. Обычно он служил эдакой тюрьмой для тех, кому удалось пробраться через Проклятый лес и оказаться во владениях серпийцев, но такие гости были редкостью и большую часть времени дом пустовал. Впрочем, здесь было все необходимое для жизни и, несмотря на то, что дом скорее был узилищем, чем гостиницей, на дверях не было замков, но покинуть поселение гость уже никогда бы не смог. На двери был начертан волшебный символ, не позволяющий человеку, находящемуся внутри, просто так покинуть этот дом, но в этот раз Иллидия нейтрализовала заклинание, чтобы Валрох и Прия могли беспрепятственно входить и выходить наружу.
Валрох уже сидел на камнях подле дома и сразу поднялся на ноги, едва завидев вдалеке знакомые фигуры девочки и волшебницы. Он с недовольным видом уверенным шагом направился к Иллидии.
- Вы обещали, что занятия закончатся раньше, - сокрушался старик, подойдя к Иллидии и взяв девочку за руку.
- Дедушка, не стоит так беспокоиться, Иллидия ни за что не даст меня в обиду, - начала успокаивать Валроха Прия.
- Прия, иди в дом, на столе уже стынет обед, - обратился он к девочке и когда ты скрылась за дверью хижины, с недовольным видом воззрился на серпийскую чародейку.
- Ваши дозорные сообщили, что на границе поселения снова был замечен шпион, - сообщил нехорошие новости Валрох, - кажется Темные жрецы не поверили в то, что Прия погибла и продолжают ее поиски, поэтому я считаю, что Прии крайне неразумно разгуливать рядом с границей поселения.
- Ты же знаешь, что ни один шпион королевства никогда не сможет пересечь границу поселения, как и Темный жрец, здесь вам нечего бояться, - напомнила ему Иллидия.
- Всегда существует способ нарушить правила, - высказал свои опасения маг.
- Серпийские камни установлены много веков назад и еще никому не удавалось их уничтожить, - заверила его Иллидия, - сомневаюсь, что это случится в обозримом будущем.
- Они все равно найдут способ пробраться сюда, - Валрох не разделял уверенности волшебницы, - шпионская активность в Проклятом лесу возросла до предела, я много лет жил на его границе и не видел ни одной души, а за последний год ваши воины в лесу наткнулись более чем на пять десятков соглядатаев, которые уж точно не имеют никакого отношения к королевским гвардейцам, хотя и выдают себя за них.
- Ты сгущаешь краски, старик, - Иллидии не нравился тон волшебника, и она хотела указать ему на свое место, - не забывай, где ты находишься и что мы не просто так приютили вас с Прией.
- Я безмерно благодарен вам и вашему народу за заботу о девочке, за кров и пищу, но если ей что-нибудь будет угрожать, то мы будем вынуждены покинуть вашу обитель, - предупредил ее Валрох.
- Не смей мне указывать, старик, - в глазах Иллидии вспыхнул настоящий огонь, а рука невольно потянулась к клинку.
- Дедушка! Иллидия! – вдруг в дверях показалась Прия, - идите же скорее есть, все остывает.
- Закончим наш разговор в следующий раз, - предупредила Валроха воительница и тотчас улыбнулась, чтобы Прия не подумала, что между ними назревает конфликт.
Во время трапезы Прия поделилась с Валрохом относительно идеи выковать для нее собственный клинок кузнецом Фабером. Старик отнесся к этой идее настороженно.
- Вам не кажется, что учить владению клинком в таком возрасте еще слишком рано, - высказал свои соображения Валрох, - она прекрасно стреляет из лука и сможет постоять за себя, не вступая в ближний бой с противником.
- Каждый серпийский воин или воительница обязаны уметь владеть мечом, - напомнила ему Иллидия, - и я полагаю, что в жилах Прии течет немало серпийской крови, так что ей тоже следует изучить эти навыки. В любом случае, он будут нелишни.
Разговор не клеился, любое предложение Иллидии Валрох принимал в штыки, боясь, что теряет с девочкой ту нить, которая их так долго связывала. Девочка все больше времени проводила в компании воительницы, которая взялась обучать ее не только фехтованию, но и магии, обещав показать ей самые древние серпийские заклинания. Впрочем, эти уроки пошли ей на пользу. Прия теперь с легкостью могла применять самые сложные заклинания, изучая волшебные символы серпийцев, но простые заклинания по-прежнему давались ей с огромным трудом.
Скрепя сердце, Валрох согласился, что девочке непременно нужен свой волшебный клинок, который будет защищать ее и Фабер изготовит его специально для нее, поэтому заветной ночи Валрох ожидал с особенным трепетом, получив разрешение присутствовать в ночь рождения клинка.
Когда серпийское поселение погрузилось во мрак, в двери кузнецы проникли три тени, с ног до головы закутанные в плащи. Фабер уже ждал своих гостей, раздувая меха.
- Здравствуй, Шакку, - приветствовал Прию Фабер, остальных он не удостоил своим вниманием.
- Доброй ночи, Фабер, - откликнулась девочка, стараясь скрыть волнение в голосе.
- Это древняя серпийская сталь из которой изготовлен клинок Иллидии, - Фабер указал на кусок стали в своих руках, - сегодня мы изготовим для тебя особый меч, который будет иметь волшебную силу.
- Этот меч позволит мне сражаться со злом, как клинок Иллидии? – глаза девочки расширились от восторга.
- Признаюсь честно, что ни один кузнец в мире точно не знает, какими свойствами будет обладать клинок после ковки, - вполне серьезно ответил Фабер, - сегодня мы постараемся изготовить самый лучший меч.
Тем временем Иллидия вытащила из-за пазухи склянку с желтой жидкостью, которая издавала свечение, будто маленькая свечка. Фабер принял из рук волшебницы склянку и вылил ее содержимое в чан с водой, который был установлен рядом с наковальней. Чан был украшен волшебными символами, значение которых не знал никто кроме кузнеца. Жидкость тотчас закипела и окрасила воду в бирюзовый цвет.
- Теперь мне нужна капля твоей крови, Прия, - неожиданно заявил Фабер и протянул ей небольшой нож с канавкой, в которую попадала кровь из раны, стекая по специальному желобу.
- Это обязательно? – забеспокоился Валрох, почуяв неладное.
- Так клинок будет обретать волшебные свойствах только в ее руках, для всех остальных он станет бесполезным куском железа, - пояснил Фабер, а Прия тем временем уже сделала ранку на ладони и собрала необходимое количество крови в желобе.
Фабер принял нож из рук девочки как святыню, после чего ее кровь смешалась вместе с жидкостью в чане. Кузнец невольно замер, заслышав над головой гром, хотя точно был уверен, что до этого на небе не было ни облачка.
- Приступай, - торопила его Иллидия, чувствуя, что погода снаружи портиться.
Фабер сунул заготовку для меча в огонь и начал раздувать меха, пламя лизало сталь, превращая ее в красную как само солнце субстанцию, а снаружи разразилась настоящая гроза, ливень хлестал по крыше кузницы. Гром сотрясал небеса, заставляя Прию ежится от страха. Она завороженно наблюдала за действиями Фабера, который вытащил раскаленную сталь и ударял по ней огромным молотом, придавая будущему клинку нужную форму. Ветер снаружи стал дуть с такой силой, что затрещали стропила.
Валрох невольно взял Прию за плечи, встав за ее спиной, чтобы прикрыть ее своим телом в случае, если крыша кузницы не выдержит натиска стихии. Все понимали, что происходит нечто экстраординарное и оно напрямую связано с тем, что совершается на их глазах.
Неожиданно молния расколола крышу кузницы и вонзилась прямиком в заготовку, заставив Фабера отпрянуть от наковальни и выронить молот на земь. Она словно змея впилась в будущий меч, молния, рожденная на небесах, была заключена в клинок и нашла в нем свое убежище.
Фабер первым справился с удивлением и схватил заготовку, которая переливалась голубым сиянием словно в его руках была сама молния, он быстро сунул заготовку в чан с эликсиром и закрыл глаза, когда помещение заполнилось паром. Все остальные просто не могли поверить, что все что они увидели –это не сон.
- Вот оно – рождение клинка! – воскликнул Фабер и, обхватив рукоять меча тряпицей, вытащил его из чана с волшебным эликсиром.
Завидев клинок все без исключения ахнули. Он не был похож на меч, только что вышедший из рук кузнеца, скорее это был клинок, который изготовил сам Создатель. Его острые грани блистали в свете огня, гарда и лезвие украшали волшебные символы, смысл которых не мог разгадать никто из присутствующих. Этой ночью родилось нечто большее чем волшебный клинок, это ночью было создано самое разрушительное оружие на земле.
- Какой он красивый, - невольно вырвалось из уст Прии, едва она внимательно рассмотрела грани клинка, - мне можно его взять?
- Он твой. – Фабер с улыбкой протянул девочке меч рукоятью вперед.
Как только меч оказался в ее руках, она почувствовала нечто, что не смола описать словами, будто в ее руках находилась такая несметная сила, которая способна дать своей хозяйке все, чего она только не пожелает.
- Он будто живой, - поделилась своими ощущениями с остальными Прия.
- Так и есть, - не стал спорить Фабер, - который впервые в своей жизни увидел как молния бьет в только что выкованный клинок.
