ЧАСТЬ I
ГЛАВА 1 (отрывок первый)
По трехмерному уличному экрану пробежала новостная строка, а затем возникший в кадре ведущий экстренного выпуска доложил:
- Фелизон уничтожен. Пахад’Дэр, - он произнес наименование фонетически грамотно, с проглатываемой «ха» и резким «дэ», - использовал запрещённое оружие, разрушив покрывавшую грань атмосферу. Под действием солнечной и космической радиации испарился огромный океан, питавший город и землю, высохла и потрескалась почва, погибли жители, - последние слова были растянуты донельзя для придания новости еще большего драматичного эффекта. Ведущий поправил листки бумаги, и без того аккуратно разложенные на столе, прочистил горло и продолжил: - Пахад’Дэр, возглавляемый пахадом, совершил преступление против человечества, - напряжённая пауза. - Отныне нам всем необходимо быть наготове. Если вы что-то знаете о подготовке атаки на Атернум, сообщите по телефону горячей линии! Город в ваших руках! Все вместе мы…
Вещали еще долго. Дарейн перестал слушать и начал протискиваться сквозь реденькую толпу завороженно внимающих зевак: самую главную информацию он уже почерпнул; все прочее - это то же самое, только иными словами.
Много дней будут судачить об этой катастрофе, рассуждал Дарейн, и высказывать в итоге одну и ту же тревогу: вслед за распространениям неопознанного вируса в Свободном городе L, повлекшем исчезновение всех его жителей, был уничтожен Фелизон - мирный торговый город с огромными запасами железных руд. Два из шести меньше чем за полгода канули в историю. Есть ли здесь связь? И будет ли следующая жертва?
Мало Дарейн знал про закрытый на все засовы Пахад’Дэр, но если у того хватало дерзости уничтожать целые города, то, наверно, стоило его опасаться… Хотя рядового гражданина, пусть и члена гильдии проводников, вся эта суматоха пока не касается. Опасаться должны оптиматы, совет купцов Таналии и прочие приближенные к управлению городами люди.
Вряд ли следующим станет Атернум, размышлял Дарейн, шагая против массового притока граждан к уличному экрану, до сих пор вещавшему экстренные новости. Он слишком силен для войны, открытой или даже скрытной. Таналия или Делюмонд - вот кто под угрозой.
Скорее всего, оптиматы снова созовут делегации со всех городов, но они, как и после катастрофы в Свободном городе, вряд ли придут к какому-то единому мнению. Да, по официальной версии Пахад’Дэр уничтожил Фелизон, да, тот будет приводить глупые доводы в свое оправдание, но что дальше? Главный вопрос в том, настигнут ли последствия виновного…
Над головами прохожих мерцали вывески, зазывая слонявшихся «расслабляться» как телом, так и сознанием: пробовать почти безвкусную еду в забегаловке, травиться дешевым пойлом в подвальном баре или ощутить искромётную близость с самыми экзотическими партнерами - как людьми, так и андроидами.
Вероятно, в скором времени проводники повезут самых прытких налетчиков обкрадывать Фелизон, предполагал проводник. Город был, конечно, не так богат, как Атернум, но и не столь беден, как водный Делюмонд.
- Неплохо бы рвануть туда, - подумал Дарейн вслух, шатаясь по уже поредевшим улицам Третьего квартала. - Да, опасно пересекать почти две грани и вершины: незаметно проскочить по каналам и не ввязаться в стычку с мародерами пустоши - дело крайне маловероятное. Но кто знает…
Обычно во время обхода улиц Дарейна останавливали: чуть ли не ежедневно кому-то по разным причинам требовалось в пустошь, а удлиненная коричневая куртка с нашивкой на правом плече (в виде угловатой буквы, похожей на латинскую R, - рунической «Райдо», обозначавшей «путь») являлась общеизвестным символом гильдии проводников. Когда-то давно гильдия разделила Атернум на районы - кварталы - и закрепила каждый за фиксированным количеством проводников: два. И затем уже распределенные по местам проводники распределяли улицы между собой.
Напарник Дарейна болел больше недели, и все это время он дотошно вышагивал целый квартал. Из дружбы и денег: всю возможную прибыль напарник оставлял работавшему. Иначе бы деньги просто потерялись.
Сейчас прогуливавшегося проводника настораживал тот факт, что уже три дня никто его не нанимал, хотя раньше перерыв между вылазками составлял максимум сутки.
Вечерело - атмосферные дроны, размещенные среди облаков в тропосфере, помимо климата и состава воздуха, регулировали также и освещение в зависимости от биологического времени суток оптиматов, которые сейчас, видимо, отходили ко сну.
Сегодня заказа уже не будет, рассудил проводник и, прикрываясь высоким воротом куртки, пошагал в конец пустынной улицы в Ro’man - полуподвальный бар. (Частенько выходило, что Дарейн завершал маршрут для обхода где-то поблизости: инстинктивно ли, специально - он не знал. Но приятно было в завершение дня выдохнуть, находясь в знакомом месте и в знакомой компании.)
Дарейн спустился по пяти липким от пота и прочих выделений ступенькам и отворил толстую дверь: изнутри вмиг ударили гам, табачный дым и духота. Как и всегда.
- Хай, Дар! - воскликнул вставший на пути проводник из соседнего квартала.
- Привет.
Он стукнул протянутый кулак своими костяшками и затем ребром кулака по нашивке - традиционное приветствие всех членов гильдии.
Захаживали в Roman не только из соседнего, но и из дальних кварталов - место хоть и гадюшное, но надежное и по-домашнее уютное. Хотя что есть для проводника дом… К тому же таких подвалов с выпивкой в Атернуме по пальцам перечесть, не говоря уже о тех, где жаловали проводников.
Не то чтобы их поносили или боялись - нет. Просто сторонились и отступали, не желая лишний раз взаимодействовать. Хотя гильдия существовала уже много сотен лет, граждане по какой-то причине до сих пор к ней не привыкли, видимо, нутром отождествляя проводников и патрульных из службы безопасности Атернума между собой и дружно их избегая.
За последние годы влияние гильдии на жизнь города несколько уменьшилось. Формально оптиматы должны были согласовывать ряд важных решений с главой гильдии, но по факту те просто поставили одного из своих курировать проводников. С того момента все вопросы обсуждались между собой, а проводникам лишь доводили решения, порой самые идиотские.
В конечном счете гильдия проводников стала придатком администрации оптиматов, почти забытой для власти и по инерции функционировавшей на основе внутренних принципов и обычаев.
Дарейн, просочившись промеж галдевших круглых столиков, присел за барную стойку.
- Как всегда? - буркнул стоявший по ту сторону коренастый бармен, упиравшийся затылком в трёхметровый потолок.
- Ага.
Заменявший руку металлический протез по-паучьи изогнулся и вывернулся за спину, забрал бутылку без этикетки с полки и вылил содержимое в пыльный стакан.
Наверняка он уже слышал про Фелизон, рассуждал про себя Дарейн, и теперь думает так же, как и я - что Дель либо Таналия могут стать следующими жертвами. Переживает ли он за свой родной город или уже ассоциирует себя с Атернумом?
Однако здоровенная туша бармена-таналийца безмолвствовала, здоровой рукой протирая мокрую столешницу.
- Когда уже привезут нормальное пойло? - в миллионный раз интересовался проводник.
- Нормальное пойло в Палаццо.
Палаццо - богатейший квартал Атернума, где располагалась резиденция правителей города - оптиматов.
Дарейн осушил наполовину пустой стакан: эту дрянь нужно проглатывать мгновенно, потому как вкус и запах у нее премерзкие. Вполне естественно, если учитывать, что ее гонят из технического керосина. Но мозги она дурманила знатно - а это главное, когда нечем заняться.
Незнакомый мужчина, шатаясь, доковылял до стойки и сел через стул от Дарейна. Рассеянным взором оглядев собутыльника, он уставился на рослого бармена и заказал выпить. Железный протез проделал привычную операцию.
- И ему, - уточнил мужчина, ткнув в Дарейна.
Тот повернул голову и оценил спонсора. Редко кто позволял себе угощать незнакомцев, не требуя ничего взамен. Но этот человек почему-то казался безобидным и вряд ли станет просить чрезмерно обременительную услугу.
Дарейн кивнул бармену, ожидавшему согласие.
- Выпьем! - поднял выпивку спонсор и, не дожидаясь собутыльника, опустошил его.
Проводник позволил налить себе лишь четверть стакана: после трех-четырех порций пойла выпившего, как правило, вышвыривали наружу, где тот слонялся, пока не натыкался на дом или на патруль.
Дарейн выпил, оставив на дне немного жидкости, дабы бармен не поспешил обновить содержимое.
- Что за шрам? - не совсем внятно пробормотал незнакомец.
Вопрос адресовался проводнику, на левой щеке которого красовалась пухлая рваная бороздка от глаза до уха.
- Акула укусила, - ответил тот, не оборачиваясь.
- Что?
- Акула укусила.
- Акула?
- Не знаешь Акулу?
- Нет.
Непродолжительная пауза.
- Которая из воды?
- Не-а, собака моя.
- Что?
- Мою собаку звали Акула.
Незнакомец завис, сморщив лоб и разинув рот.
- Я знал?
- Нет.
- Тогда зачем спросил, знаю ли? - почти по слогам возмутился он.
Дарейн, не отвечая, глотнул остатки пойла и поднялся было уходить, не желая оставаться в компании кипятившегося пьяницы: мало ли что потребует за свою щедрость.
- Стой! - он ткнул пальцем в руническую нашивку на правом плече.
Дарейн нехотя притормозил, ожидая предложения, которое, очевидно, было связано с работой.
- В пустошь водишь?
- Да.
- Часто?
- Да.
Незнакомец молчал, видимо, размышляя о третьем вопросе.
- Слышал про Фелизон? - понизил голос и заговорил отчетливее.
Становилось любопытно. Так оперативно, как правило, не трезвели.
- Слышал, - подтвердил Дарейн.
- Что думаешь?
- А что я должен думать?
- Скоро проводники поведут туда желающих? - заискивающей и четкой интонацией незнакомец подводил к сути.
- Там сейчас пекло. Должно пройти время.
- То есть конкуренты будут позже?
- Да.
- И можно ехать сейчас?
- Нельзя, там опасно. Вдобавок перебираться на противоположную грань, да еще через каналы - все это дело крайне потно и трудно.
Незнакомец наклонился и оттараторил, окончательно сменив опьянелый тон на скрытно-деловой:
- В команде есть все необходимое - оружие, скафандры и вездеход, но нет проводника. Тебя мне посоветовали.
Затем закатал рукав и показал иероглиф на запястье.
Пару лет назад Дарейн помог одному человеку, состоявшему в руководстве Пара Беллума - пацифистской организации без влияния и власти, но обширной и пользующейся покровительством некоторых оптиматов. Напоминавший вилы иероглиф - их знак. Тогда заказчик едва ли заплатил половину обговоренной суммы, но сейчас, видно, надумал-таки выплатить сполна.
- И что?
- В Фелизоне располагаются подземные склады, о существовании которых знают немногие. Конечно, с детекторами их разыскать можно…
- Что в них?
- Холодильники.
Дарейн задумался. В холодильниках, как правило, хранили клонов - как целые тела, так и их части.
- Почему холодильники там? Это же далеко от Атернума.
- Не забивай голову. Но информация достоверная.
- Оплата?
- Процент от прибыли с продажи.
- Я так не работаю.
Проводники всегда брали фиксированную твердую сумму до начала вылазки. Процент означал, что либо дело очень рискованное и прибыль будут делить оставшиеся в живых, либо кому-то просто не заплатят.
- Погоди, речь идет о миллионах. Я знаю, что вы берете деньги до вылазки. Я могу заплатить, но не всю сумму.
- Сколько?
- А сколько ты считаешь справедливым?
- Какова численность команды?
- Со мной - семь.
- За вылазку на противоположную грань и в только что уничтоженный город - треть миллиона сейчас и двенадцать процентов с продажи товара, если мы вернемся все. Плюс два процента с умершего.
Десять процентов он считал справедливыми, но если сразу заявить об этом, то придется сторговаться на меньшее.
- Предлагаю четверть миллиона и восемь процентов.
- Десять.
- Хорошо. На счет или…
- Счет.
- Тогда сообщу все реквизиты позже. Рано утром за тобой приедет транспорт.
- Что брать с собой?
- Только нужные вещи. Скафандром и оружием снарядим.
- Понял.
Он пожал проводнику руку.
- Ловко я пьяного изобразил, да? - улыбнулся тот следом.
- Да, только зачем?
- Люблю подурачиться. Видел бы ты свою рожу - Акула, моя собака…
Незнакомец засмеялся, а Дарейн напрягся: терпеть не мог, когда над ним потешались.
- Расслабься, ты еще поймешь, что все мои шутки безобидны. Ты - хороший парень, раз тебя рекомендовали.
- Ага.
- До завтра.
И новоиспеченный заказчик вышел из бара.
- Кто это был, Дар? - тут же подскочил знакомый приятель-проводник.
- Да так, пытался продать мне свой вездеход.
Лучше не распространяться о вылазке, дабы не привлекать лишнее внимание, рассудил Дарейн.
- Вездеходы теперь дорого стоят.
- Я ему и сказал, чтоб искал покупателя в Палаццо.
- Верно, - приятель задумался. - Выпьем, Дар?
- На сегодня мне хватит. Завтра рано вставать.
- Понимаю, а у меня завтра выходной.
- Травник болеет, я работаю за двоих.
Травник - прозвище напарника Дарейна по кварталу: на домашней плантации он выращивал чай, который запретили много лет назад, выявив в составе подозрительные токсичные вещества. Хотя кроме одурманивания он не нес в себе ничего негативного. Оптиматы конфисковали все запасы чая и публично объявили об утилизации. Неизвестно, утилизировали ли.
В любом случае только Травник во всей южной части Атернума выращивал листья чая; каждый это знал, но из службы безопасности к нему не наведывались.
- Тяжело тебе, - с сожалением буркнул приятель и покосился на бармена: - Налей-ка мне еще пойла.
Бармен пристальным взором оценил состояние заказавшего и рассудил, что еще один стакан позволителен.
- Пока.
- Пока, Дар.
Они стукнули в кулаки и затем по нашивкам друг друга.
Дарейн вышел на воздух. Сильно стемнело в сравнении с тем временем, когда он заходил в Roman. Улицу подсвечивали пульсирующие фонари - скорее, от недостатка электроэнергии, чем по задумке инженеров, - и почти не было видно, чем люди занимались в тени.
Как назло - справа раздались визг и приглушенный крик. Дарейн повернулся на звук и приблизился на пару шагов: по привычке быстро привыкшие к темноте глаза различили два силуэта, пялившиеся в ответ.
- Иди себе дальше, проводник, - низкий мужской голос явно не желал вмешательства постороннего.
- Что происходит?
- Не твое дело, - ответ был еще резче.
Это не его дело, и в обязанности проводника не входило поддержание порядка - для этого по улицам курсировал патруль службы безопасности.
«Не бросай не подготовленного в пустоши» - мелькнула в голове одна из максим проводников. Дарейн ровно выдохнул, сделал еще шаг и отодвинул борт куртки, демонстрируя кобуру.
- Уходи, - устало заявил он.
- Проводник, лучше тебе не лезть в это. - Казалось, еще мгновение - и недоброжелатель бросится на него.
Дарейн медленно поднес кисть к рукояти пистолета. Второй силуэт (девушка) замычал и робко заерзал по стенке здания.
- Сукин ты сын, проводник, - грозно рявкнул недоброжелатель и опустил руки. - Кто просит вас лезть не в свое дело.
Опустил руки и Дарейн: ему плевать было на оскорбления в его адрес, но за безопасность других он почему-то пекся. Мужчина фыркнул напоследок и побрел дальше по улице. Девушка все еще стояла в тени, боясь показаться.
- Ты можешь идти, - проводник оправил куртку и поднял правый край ворота: только он держался прямо; левый же постоянно падал.
Девушка вышла на свет и выронила из трясущихся рук сумку с расфасованным по пакетикам чаем.
- Он мой дилер, - промямлила она. - Хотел…
- Это уже не мое дело.
- Я ему заплатила, но он… - голос сорвался.
- Не мое дело, - резко оборвал Дарейн и повернулся уходить.
Девушка прытко (чего не ожидать после домогательства) сунула ему что-то в карман и убежала в противоположную сторону. Спустя секунду пальцы его нащупали маленький пакетик чая, но не стали выкидывать.
Надо было заскочить к Травнику. Дарейн остановил едва ползущую машину - очевидно, выискивающую пассажиров. Обычно такси колесили на улицах побогаче, но сейчас повезло, что мимо проезжал водитель без заказа.
- Куда? - спросил трескучим голосом пожилой мужчина.
Дарейн назвал адрес.
Травник жил на окраине Атернума: унылый Третий квартал кишкой тянулся вдоль его южной границы с пустошью, в нескольких сотнях метров от которой и стоял обветшалый дом болевшего проводника. Половина квартир пустела несмотря на перенаселение города: граждане, противясь центробежной силе, изо всех сил тянулись ближе к Палаццо. В то же время кварталы Ближнего кольца - что располагались у океана - и правда выглядели презентабельнее и роскошнее, нежели Дальнего, развалившегося на окраине города (приграничные Третий и Пятый входили в их число).
Однако проводникам было даже удобнее жить на границе - быстрее и незаметнее выбираешься в пустошь, не преодолевая поперёк весь Атернум. Поэтому не очень повезло тем, кто курирует центральные кварталы. Хотя зарабатывали они в разы больше.
Улицы пустели. Местные жители с годами приноровились передвигаться незаметно и молниеносно: только вот ты был на работе, а уже дома. И наоборот - словно какой-то ученый из Третьего квартала втихаря разработал телепорт. От трусости ли, ведомой инстинктом самосохранения, или от усталости и рвения в свое родное пристанище, но на улицах никто надолго не задерживался. Кроме проводников, носивших оружие, патруля, носившего оружие, а также преступников и скрывавшихся мародеров, вероятно, тоже имевших при себе оружие.
Такая картина имелась почти во всех окраинных кварталах молочно-бежевого Атернума.
Такси прокатилось мимо пустыря с громадной платформой, объемно и в красках проецировавшей новостной выпуск. До сих обсуждают гибель Фелизона, хотя почти никто из рассуждавших или сочувствовавших там ни разу и не был, размышлял Дарейн. Пару дней будут мусолить уничтожение, а затем будут прогнозировать, затеют ли оптиматы встречу. Результат очевиден - да, поскольку от них ждут хоть какой-то реакции.
Такси обогнал пожарный наряд, вопящий сиреной, и на перекрёстке свернул влево. Туда же крутанул руль водитель. Через два перекрёстка - направо. Машина следом. Вскоре среди невзрачных домов показался дом Травника, мерцавший тусклым пламенем.
- Считыватель, - объявил Дарейн, опуская воротник, чтобы крохотный глазок биометрической камеры распознал лицо, а система считала деньги с персонального счета.
- Не надо платить, у меня друг проводник, - протрещал водитель и махнул рукой. - Смелые вы ребята.
Дарейн выскочил из машины и побежал к дому, у которого столпились жильцы. Пожарный наряд - беспилотный фургончик с самонаводящимися пенными пистолетами - застыл около почерневшей груды дерева и дешевого бетона и усердно поливал тлеющий огонь.
Травник - ему недавно стукнул тридцать один - вяло перекидывался короткими фразами с соседями: все они таращились на увядающий костер.
- Привет, Дар, - кивнул он подошедшему и протянул кулак.
Остальные инстинктивно попятились в сторонку, завидев приветствие, что странно - ведь они жили с проводником в одном доме.
- Травник, - ответил тот фирменным стуком. - Что стряслось?
- Ублюдки какие-то подожгли канистры с чем-то горючим и накидали в окна на первом этаже. Дом старинный, вот и загорелся сразу. Огня не так много - благо мы на окраине - но хватило, чтобы коробка сгорела нахрен, - он заговорщически наклонился. - Я так думаю, кому-то все же не нравился мой чай.
- Да?
- Были угрозы, били окна.
- Может, дети просто дурачились.
- Или отводили подозрения.
- Думаешь, кто-то сдал тебя? Ты столько лет выращивал…
- Все возможно.
- Весь чай сгорел? - глупый вопрос.
- Здесь да.
Травник наблюдал, как фургончик бестолково поливал пеной потухшие стены. Моложавое лицо его не выражало никаких эмоций: то ли он душил злобу в себе, то ли ему было безразлично.
- Что будешь делать?
- Загляну в Оранжерею.
Дарейн уставился на друга.
- Нет!
Оранжерея - громадный климатрон, в котором в близких к идеальным климатических условиях были собраны растения со всей планеты. Один из оптиматов считал себя ботаником-коллекционером и когда-то посетил все шесть городов для сбора образцов местной флоры. Собирал он без разбору - как бесполезные сорняки, так и редкие древесные и цветковые, - в связи с чем под Оранжерею пришлось выделять значительную площадь в черте Палаццо, урезая соседние кварталы.
Пару лет назад Дарейн уже помог Травнику проникнуть в Оранжерею и выкрасть ростки чая. Собственно, тогда-то Травник и стал Травником - дилером запрещенного растения-дурмана. Удивительно, что его быстрорастущая известность так и не спровоцировала рейд на квартиру и изгнание из Атернума за кражу собственности оптиматов.
Быть может, на каком-нибудь секретном совете они порешили, что так будет лучше для граждан - иногда расслабляться после трудных рабочих часов, в шутку предположил Травник вскоре после кражи. Вполне вероятно: ведь случаи смерти или совершения преступлений под действием чая за последние годы не обнародовались - видимо, их почти и не было.
- Почему сразу нет? - Травник улыбнулся. - У меня вообще-то дом сгорел, разве ты не хочешь помочь пострадавшему другу?
- Вот же наглец. Не похож ты на человека, только что потерявшего все. Рожа больно радостная.
- Я и не говорил, что потерял все. Только жилье.
- Можешь пока перебраться ко мне, - свеликодушничал Дарейн.
- Даю двадцать процентов с продажи.
- Ты идиот? - коршуном навис он над другом. - Не помнишь, что тогда потерял руку?
Левую руку Травника (по самое плечо) отсекло жгучим лазерным лучом во время кражи. Сейчас вместо нее красовался чувствительный бионический протез, покрытый силиконом кожного цвета.
- Да я бы и вторую дал на отсечение за такую механическую, - Травник поднял на тусклый просвет искусственную руку и пошевелил пальцами. - Что-то завораживающее есть во всех этих железках внутри, как думаешь?
Дарейн присмотрелся к слабо видневшемуся металлическому скелету руки.
- Нет.
- Еще бы корку, конечно…
Обеспеченные граждане Атернума могли позволить себе введение в кровь вещества, полученного из крови жителей Фелизона - тогда их врожденное стальное «ороговение» кожи, сформировавшееся за сотни лет воздействия на людей паров железных руд, на время проявлялось у подопытных: эпидермис и дерма застывали и уплотнялись, «каменели», вследствие чего почти не подвергались физическим изменениям, в том числе старению. Схватывались и твердели и внутренние органы, но для продолжительной жизни люди заменяли их на синтетические аналоги. Однако даже на черном рынке такие операции случались нечасто.
- Тебе не понадобится корка, если тебя застрелят.
- Пусть попробуют! - Травник сжал кулак, согнул протезированную руку в локте - тут же возник желтоватый барьер метр на полтора - и объявил: - Пневмощит. Недавно вставили чип в протез. Хочешь такой же?
Дарейн поднял камушек и швырнул в друга. Смертоносное орудие стукнулось о барьер и отскочило в сторону, затерявшись в золистой пыли.
- Не-а, мне пока человеческие руки нравятся.
- Пока…
Травник расслабился, и щит исчез.
- Вещей у тебя нет?
- Мне привезут все, что надо.
- Тогда поехали домой, вставать рано.
- Поехали.
Травник достал из кармана портативный ключ от автомобиля и вызвал его. Через пару десятков секунд к проводникам подкатил четырехколесный «коробок» - обиходное название приземистого и приплюснутого, как лопата, транспорта: электрического, элегантного и безумно дорогого. Плавный и обтекаемый кузов, подсвеченный по бокам полосками светодиодов, был прижат почти к земле, отчего казалось, что он плывет по дороге. Встречалось такое чудо разве что в Палаццо и соседних с ним кварталах. Совершенно непонятно, как оно оказалось у Травника.
- Откуда это у тебя?
- С чая.
- Богатый клиент?
- Ага, но полнейший инкогнито.
- Они ведь могут покупать напрямую у оптиматов.
- Видимо, этот заказчик не хотел светиться, - заключил Травник, усаживаясь на просторное невысокое сиденье.
Дарейн занял место напротив (кресла располагались лицом друг к другу).
- Разумно ли светить «коробок» всему кварталу?
- Я первый раз на нем выехал.
- Патрульные не остановят?
- Так он же мой - все документы в порядке, - хозяин самодовольно ухмыльнулся.
- А где оставишь?
- Не знаю, но не мог же бросить в гараже у сгоревшего дома.
- Ага.
Они помолчали.
- Я так понимаю, ты и не болел?
- Не-а, сделку эту проводил.
- И меня заставил бродить по всему кварталу.
Травник наклонился, хотя в машине они были одни.
- Там такие деньги, что я даже на счет всю сумму побоялся класть. Сразу вопросы бы прилетели - откуда да зачем? Пришлось и «коробок» этот сраный купить.
- Ну почему же сраный? - Дарейн осмотрелся и постучал ладонью по вылезшему из подлокотника портативному столику. - Очень даже хороший.
- Иди ты. Как тебе мои улицы? - перевел стрелки Травник.
- Ой, закрой рот.
- Вот-вот, - Травник рассмеялся.
- Поэтому ты и не особо-то грустил, что дом сгорел, - подытожил Дарейн.
- На той квартире были только самая необходимая одежда да плантация. С недавних пор не держу много вещей в одном месте.
- С каких это?
- Да просто, - вероятно, Травник не придумал причину для своего снобизма.
- И где у тебя остальное припрятано?
- Лучше я промолчу, мало ли, - он хитро сощурил глаза. - Но скажу, что тайников много.
- Ясно.
- Так с Оранж…
- Не заикайся даже, - оборвал Дарейн.
- Понял, понял, ты пока не готов.
«Коробок» притормозил перед перекрёстком, главная улица которого переходила в широченный бульвар, упиравшийся вдалеке в мерцавшее высотное здание - величественный дворец оптиматов, правителей Атернума.
- Как резко меняется окружающее в зависимости от того, в каком кольце города ты проживаешь, - вслух рассуждал Дарейн. - В Дальнем ты шагаешь по потрескавшемуся грязному асфальту в свете тусклого фонаря и вывесок дешевых притонов. На тебя косятся полупьяные туши, обивающие пороги баров и норовящие ограбить.
Но уже в Среднем ты размеренно прогуливаешься вдоль тисовых аллей, размышляя, куда же тебе отправиться: в галерею, ресторан или миниплекс.
(Миниплексами называли небольшие синема-залы с трех-, четырех- и пятимерными экранами. Потребность в здоровенных помещениях с огромными залами отпала давно - когда перестали снимать масштабные картины с баталиями, взрывами и спасениями города, сделав выбор - по настоянию оптиматов - в пользу авторского, высокого кино: зрителей несколько поубавилось, но зато режиссеры показывали то, что действительно развивало граждан, а не способствовало их отупению.)
- Социальное расслоение, - только и выдал Травник, очевидно, соглашаясь.
- Не говоря уже о Ближнем кольце. На окраине Атернума люди выживают, почти как в пустоши, но в Палаццо, всего-то в пятнадцати километрах отсюда, - Дарейн невольно усмехнулся, горько и разочарованно, - богачи убивают своих клонов ради забавы, затем заменяя их новыми.
- Одно сходство у бедных и богатых кварталов все же есть, - многозначительно заявил Травник.
- И какое же?
«Коробок» тронулся с перекрестка дальше, и дворец оптиматов в Палаццо пропал из виду.
- И там и там жалуют шлюх. Только здесь это дешевые потаскухи, - Травник произнес последнее слово максимально пренебрежительно, а затем возвышенно добавил: - Но там - ухоженные куртизанки.
- Ага, - улыбнулся Дарейн.
- Кстати, какая тема ближе всего связана с проституцией? Правильно, политика, - сострил Травник и откинулся на широкую спинку сиденья. - Думаешь, оптиматы снова созовут делегации?
- Как после катастрофы в Свободном городе?
- Ага.
- Сейчас от них этого ждут. Да и любят они организовывать официальные приемы.
- И мериться яйцами, - сыронизировал Травник.
- Возможно. Вряд ли, конечно, такие встречи действительно продуктивны. Скорее всего, в прошлый раз все остались при своем.
- Что это натворил Пахад’Дэр, - продолжил мысль Травник.
- Может быть. Естественно, пахад не заявит в лицо собравшимся, что это его вина, да и они не выскажутся напрямую.
- Если это все проворачивает пахад, то браво ему за осторожность и продуманность.
- А уничтожать города без последствий по-другому и нельзя.
- Я уже представляю лица оптиматов, таналийцев и рыбок из Деля, когда они встретят делегацию Пахад’Дэра, - шепнул Травник. - За фальшивыми улыбками будет скрываться: «Да сколько можно уже?»
Проводники посмеялись в голос.
- Кстати, - Дарейн покашлял для привлечения внимания, - тебе придется бродить по всему кварталу в ближайшую неделю, - соврал он, потому как вылазка в Фелизон планировалась продолжительная.
- Чего это?
- Заказ один возник.
Травник выжидающе глядел на друга.
- Не думаю, что могу говорить.
Дарейн препирался не потому, что не доверял Травнику - нет, они были довольно близки, - а потому, наверно, что еще сам не верил в реальность сделки.
- Выкладывай. Меня вряд ли пытать будут, чтобы выведать информацию про какой-то мелкий заказ.
- Сегодня в Roman’е один незнакомец предложил вылазку в Фелизон.
- На противоположную-то грань? - он невольно выпрямился на сиденье. - Опасно ведь сразу соваться, Дар, сам знаешь.
- Я ему так и сказал, - Дарейн выдержал паузу. - Но он предложил четверть миллиона и десять процентов с продажи.
- Ого! - почти параллельные линии показались на лбу Травника. - Продажи чего?
- Там холодильники.
Линии разгладились, и теперь нахмурились брови.
- Ты не думаешь, что…
- Думаю. Но деньги слишком большие, чтобы отказывать от них из-за риска погибнуть. Да, и еще плюс два процента с не вернувшегося обратно.
Травник выдохнул, по-лошадиному постукивая губами.
- Слушай, Дар, я не думаю, что это хорошея затея.
- Знаю. Но утром за мной приедет машина.
- Сколько в команде человек?
- Семь.
«Коробок» замер у дома Дарейна.
- Заказчик не сказал, как его зовут?
- Нет, но он из Пара Беллума.
Травник постучал пальцами по пустующему соседнему сиденью.
- Иди домой. Я постараюсь разведать что-нибудь об этой вылазке.
- Не надо, может?
- Я тихо, ты же знаешь.
Да, Травник умел незаметно разузнавать о самых сокровенных деталях - такой вот талант у человека.
- Наверно, вернусь уже под утро, но постараюсь до приезда твоей машины.
- Спасибо.
- Да брось, ты же не чужой мне человек, Дар. Я не хочу, чтобы тебя бросили умирать от радиации.
Они стукнули кулаки, и Дарейн вышел в отворившуюся бабочкой дверцу.
- Как насчет корки? - спросил напоследок Травник.
- Давай, - ответил Дарейн почти сразу. Он уже размышлял об этом, но не знал, к кому обратиться.
- Тогда я, может, вернусь через пару часов.
- Ага.
- Затеял же ты суету, Дар.
- Куплю себе «коробок», - сыронизировал тот.
Улыбка Травника мелькнула в окне.
Да, с его возможностями шансов выжить в этой вылазке становилось больше, рассудил Дарейн, провожая глазами укатывающий вдаль прижатый асфальту транспорт. Начинал накрапывать дождь. Давненько его не было; видимо, сегодня оптиматы забыли проконтролировать атмосферные дроны, чтобы те рассеяли осадки. Рассеянности им не занимать.
Пальцы нащупали в кармане крохотный пакетик чая. Дарейн раскрыл его и вдохнул пьянящий аромат высушенных листьев: он знал, что Травник, например, часто экспериментировал с добавками, не считаясь с предпочтениями клиентов; так вот и эта порция (может, даже с плантации Травника) отдавала помесью ягод и пряностей.
Дарейн сунул нос внутрь пакетика и зажал: через два глубоких вдоха мозг поплыл, а тело чуть не повалилось на горошком почерневший асфальт. Инстинктивно, стараясь уберечь организм от вредного воздействия, пальцы одернули дурманящее вещество вниз и не с первой попытки сунули обратно в карман.
Привычки употреблять чай не было, но иногда возникало игривое желание затянуться. И сейчас - перед такими переменами - захотелось притормозить и оглядеться по сторонам опьяненными глазами.
Он бестолково крутил головой, и тусклые огоньки улицы сливались в единую размытую полосу. Внезапно в голове промелькнула мысль купить квартиру в Палаццо или хотя бы около него. Для этого придется, наверно, потратить почти все положенное по сделке и вернуться живым - хотя в этом проводник почти не сомневался. Сноровка не должна подвести в столь важной вылазке.
Предстояло переться десятки тысяч километров ради возможности обобрать склады-холодильники с дорогущим содержимым, но оно того, видимо, стоило. Ради богатого будущего вполне можно рискнуть жизнью. А после - и бросить гильдию. Хотя Травник вон не бросил, разбогатев.
Эффект чая улетучился. С этого момента голова должна находиться в режиме полной боевой готовности, решил Дарейн.
Он вошел в железную дверь подъезда - уже несколько дней она была отворена настежь из-за сломанного магнита, а ленивые жильцы не удосужились обратиться в жилищное бюро. Он бы сам вызвал ремонтный наряд - да только времени нет.
По этой причине в подъезде постоянно околачивались бездомные, прятавшиеся от патрулей и ночного холода - в Третьем квартале, на границе Атернума, температура по ночам зачастую приближалась к нулю.
Поднимаясь на третий этаж по лестнице, Дарейн едва не наступал на сидящих и лежащих на ступеньках. Те ворчали, что нарушается их личное пространство, и норовили пнуть шагающего или врезать между ног, однако вмиг успокаивались, завидев знакомую руническую нашивку на правом плече.
Дарейн прошел по коридору с измалеванными граффити стенами и остановился у своей двери: «Блок 3-19». Когда-то дверь имела желтоватый оттенок, но с годами напрочь потеряла цвет, приобретя блевотный окрас.
Он приложил к терминалу удостоверение проводника гильдии - квартирка была служебной - и шагнул в отворившуюся дверь. Автоматически включился свет, среагировав на движение, а в углу единственной комнаты загремела груда железа.
- Приветствую, Дарейн Кетц, персональный код 3-19-087… - режущим голосом начало здороваться туловище андройда.
- Хэй, Ко, - перебил вошедший.
Старый андройд при приветствии почему-то всегда называл полное имя и персональный код, но Дарейн каждый раз обрывал металлическую тираду. Перепрограммировать его не было возможности - слишком древняя модель, могла не потянуть прошивку, - поэтому приходилось свыкаться.
Последние пару лет андройды были не в ходу: то ли люди становились более работящими и старательными, то ли собирали их плохо - непонятно, но заказы резко сократились. Даже оптиматы перестали в полной мере полагаться на труд жестянок. Новые модели выпускали преимущественно для городских (государственных) бюро - пожарных, ремонтных и прочих.
А вот патрулировать улицы вновь стали люди - утверждали, будто от высокой безработицы: надо хоть чем-то занимать население окраинных кварталов (именно они и шли в силовые службы, делая карьеру).
Валявшийся в углу старый андройд остался из прошлого как воспоминание. На удивление, он казался более человечным (парадокс) и эмоциональным в сравнении со своими усовершенствованными образцами. Покрытый пылью Ко (Дарейн назвал его так по логотипу производителя на груди - какая-то там Ко ЛТД; он уже даже забыл само название, стершееся с металлического корпуса) давно подлежал утилизации, подвисал и притормаживал, но ностальгии и душевности в нем было хоть отбавляй. Когда-то ему оторвало железные ноги - проводник насильно стер это воспоминание из своей памяти, - и андройд остался просто туловищем, занявшим уголок единственной комнаты.
- Чем занимался? - спросил у него Дарейн для проформы.
- Видел сны, - заявил Ко.
- Ты не можешь видеть сны.
- Как… не могу? - андройд подвис. - А что я… вижу?
Проводник бросил на него взгляд, проходя в крохотную кухню.
- Изображения, одни и те же - это развлекательная программа. Уже много раз тебе об этом говорил.
- То есть не сны? - донесся из комнаты расстроенный голос.
- Сны - это проекция сознания человека. А ты ежедневно видишь кем-то придуманные картинки, Ко.
Андройд замолчал, точно анализируя.
- Тогда я видел картинку Ли…
- Заткнись, Ко! - сурово осадил Дарейн. - Я что говорил?
Андройд тупо уставился на выскочившего с кухни человека.
- Не вспоминать Лин.
- Не вспоминать Лин, - вторил приказу металлический голос. - Принято, Дарейн Кетц, персон…
- Помолчи, Ко.
Андройд подчинился. Проводник вынул из шкафа желейные пластинки с едой:
- Рыба или рыба?
- Мясо, - пошутил тот.
- У тебя программа сбилась?
- Программа шуток… в норме, - продекламировал андройд и проскрипел шеей. - Рыба была вчера.
- У нас больше ничего и нет, - подытожил проводник, взял ручную горелку и слегка подпалил пластинку.
Лежащая на тарелке продолговатая масса нехотя приняла вид серого куска рыбы - почти безвкусного, но сытного. Такие пластинки изготавливали для рядовых граждан (тех, кто проживал в кварталах Дальнего кольца): они дешево стоили, как для производителя, так и для покупателя, но насыщали достаточным количеством энергии.
- Ты когда-нибудь пробовал рыбу, Ко?
- Только железную.
На этот раз Дарейн вяло усмехнулся.
- Слышал что-нибудь про Фелизон? - поинтересовался он, усаживаясь на единственный стул у окна с грязной тарелкой в руках.
- Включить новос...
- Наслушался уже, - оборвал Дарейн.
- Кажется, он… уничтожен, - через пару минут проговорил андройд, самостоятельно изучив последние сводки.
Проводник в тысячный раз изучал городской пейзаж с высоты третьего этажа: однообразные коробки домов, выкрашенные в нелепый серовато-коричневый цвет; подсвеченные тусклыми комнатными лампами запыленные окна, в которых изредка мелькали единичные силуэты; бледная рябь двух старых вывесок напротив, точно беззубых - из-за перегоревших букв; и все это - на пустынной намокшей улице, изредка пересекаемой блуждавшими под дождем прохожими. Он снова поймал себя на мысли, что реальная жизнь протекала где-то вдалеке от этого забытого места.
- Как думаешь, стоит туда соваться?
- Зачем тебе в Фелизон? - словно и не терял нить разговора Ко.
- Провести группу.
- Это опасно?
- Очень.
- Тогда не стоит, - мгновенно решил андройд, основываясь лишь на примитивном критерии безопасности и не догадываясь, что человечество давно отбросило его как маловажный.
- Большие деньги предлагают. Можем переехать в другую квартиру - просторнее.
Ко несколько некоторое время не подавал признаков жизни.
- Углы везде одинаковые, - заключил он.
- Порой ты поражаешь меня своим интеллектом, ржавенький кусок металла.
- А если ты не… вернешься?
- Травник позаботится о тебе.
- Травник, - повторил андройд.
- Он заедет ночью. Разбуди меня, когда увидишь его у двери.
- Хорошо.
Проводник проглотил уже остывший кусок псевдорыбы, все еще таращась в окно: дождь и правда моросил как никогда. Затем сунул в рот капсулу с йодом - постоянную составляющую рациона проводников: утверждалось, что йод ослаблял воздействие радиации во время вылазок. Хотя как маленькая таблетка может нивелировать давящие столпы смертоносных частиц - никто из выбиравшихся в пустошь не знал.
- Завтра на улицах будет грязно.
- Из-за дождя?
- Да.
- Хорошо, что я не… выхожу наружу.
Дарейн сунул тарелку в автоматическую мойку и завалился на односпальный диван.
- Включай про вулкан.
- Хорошо, - и Ко воспроизвел шуршащую запись: - Вдалеке еще не курится вулкан…
