На следующий день к Наталье, работавшей на дому, пришла заказчица Кристина. После того как портниха сняла мерки, женщины разговорились, и выяснилось, что клиентка — бывшая сотрудница Елизара.
— Я так долго искала твой телефон, — рассказывала Кристина, когда Наталья еще раз проверяла на ней размеры. — Обзвонила всех друзей и знакомых... Даже в газете искала среди объявлений — все без толку. Потом только сообразила, что надо поднять свои старые записи. И, о чудо, я нашла там твой телефон.
— Как-то неловко. Столько внимания к моей скромной персоне, — засмущалась Наталья, записав какие-то цифры в рабочий блокнот.
— К скромной? Да ты что! Ты же лучшая. Ты всегда видишь, что надо человеку. Я, единственное, боялась, что ты уже не практикуешь. Думала, сменила профессию.
— Ну почему же я должна бросить шить? — обиженно произнесла хозяйка. — Это единственное, что я хорошо делаю. Все, можешь пока присесть. — Наталья перемерила размер талии и снова вписала цифры в блокнот.
— Как почему? Ты же вроде собиралась замуж? Семья, заботы... Уже не до работы, так ведь?
— Мало ли кто куда собирался шесть лет назад. При всем желании я не смогла бы позволить себе бросить шить.
— Извини, пожалуйста. Я, наверное, задела больную тему? — виновато произнесла Кристина. — Я же помню, что тогда ты собиралась замуж за Елизара.
— Как-то не сложилось, — кивнула Наталья и грустно вздохнула.
— А ты не расстраивайся. На самом деле он не достоин тебя. — Кристина выдержала паузу, внимательно посмотрев на реакцию швеи. — Я могу тебе кое-что рассказать. Правда, даже не знаю как... Но, раз уж мы так с тобой доверительно общаемся... знаешь, когда Елизар хотел жениться на тебе, он предложил мне быть его любовницей.
— Это как? — Такая новость задела даже невозмутимую Наталью.
— Ну, вот так... Я ему говорю, у тебя будет семья, жена... Как ты себе это представляешь? А он мне, знаешь, что ответил? Говорит, жена — не стена, она нужна для быта. А ты мне нужна для души. Ты представляешь, какой он?
— И ты согласилась?
— Нет, конечно, — категорично ответила Кристина. — Я не согласилась и поставила его сразу на место. За что он меня и уволил.
— Какая гадость — уволить за это человека, поморщилась Наталья.
— Да, представляешь? А с виду казался таким порядочным, таким хорошим. Я-то думала, что он друг, а он оказался враг. Обидно до слез.
— Внешность бывает обманчива, — подвела итог рассказа Наталья.
— Да, — согласилась клиентка. — И знаешь, что еще?... Мне кажется, что он тебя не любил по-настоящему никогда. Ему просто было так удобно.
— В каком смысле удобно? — Короткова саме себе удивлялась. Столько лет прошло, а бывший мужчина до сих пор вызывал интерес. Заметив это, женщина корила себя за чрезмерное любопытство. Сейчас-то, казалось бы уже, какая разница — с кем Елизар, и какой он из себя человек...
— А ты разве не знаешь? Он ведь собирался тогда открыть бизнес, и нужны были деньги, а у тебя, смотрю, квартирка неплохая. Ты бы ее продала и Елизар вложил бы деньги в дело.
— Глупости. Я никогда бы не продала свою квартиру, — возмутилась Наталья.
— Ну, поэтому он тебя и бросил, — усмехнулась Кристина. — Он понял, что ждать помощи нет смысла, и смотался от тебя.
— Да он и не бросал меня. Это я ему отказала из-за сына, — поправила гостью хозяйка. Затем твердо произнесла: — И правильно сделала.
Рассказ Кристины окончательно убедил Наталью в том, что ее отношение к мужчинам абсолютно обосновано. Но женщина не могла понять, почему ее жизнь так не любит. Ведь у других, вон, хорошо ведь все. За что? Так стало обидно, что Наталья вспомнила про лучшую подругу Ольгу Болотову, которая всегда могла выслушать ее. Но потом решила, что справится с горечью сама. Тем более что проблемы с сыном волновали женщину куда больше.
***
Через несколько дней Наталья возвращалась домой с покупками и увидела сына возле дома, выходящего из дорогого автомобиля. Юношу подвезла незнакомая девушка.
Мать подошла к ним и попросила Степана представить спутницу.
— Мама, это моя подруга Лиза, — сказал юноша. — Этого достаточно тебе?
— Не совсем. Девушка, разрешите поинтересоваться, кто вы и откуда знаете моего сына? — серьезно спросила Наталья.
— Допрос с пристрастием? — перевел все в шутку Степан. — Лиза, ты можешь не отвечать. Мама всегда так, когда видит рядом со мной незнакомого человека.
— Ну что ты, Степа, я все понимаю, маме тоже нужно знать, — ответила на это Елизавета. Она вышла из салона своего автомобиля и коротко объяснила Наталье: — Мы познакомились на межвузовской конференции. Я там искала стажера.
— Стажера, значит... И что, нашли Степочку? — поинтересовалась Короткова.
— Да. Он очень креативно мыслящий молодой человек. Нам такие нужны.
— А вы что, хотите предложить ему работу? — задала следующий вопрос Наталья.
— Да, и очень перспективную.
— Степан, скажи мне, пожалуйста, есть необходимость зарабатывать на жизнь во вред учебы? — с намеком спросила мать.
— Мам, почему во вред? Да, необходимости особой нет, но это очень крутая стажировка, — ответил сын.
— Давай так договоримся — образование получишь, потом будем искать работу, хорошо?
— Давай договоримся, — передразнил маму Степан. — Лиза, я тебе говорил, она не поймет. Ладно, ты, кажется спешила... Прощайся с моей мамулей и поезжай, а я тебе перезвоню. — Молодые люди обменялись поцелуйчиками и разошлись.
— Степа, она мне не нравится, — озвучила свое первое впечатление о девушке Наталья.
— Мама, ты с Лизой и тремя словами не обменялась, а она тебе уже не нравится.
— Послушай, ну видно же по ней — накрашенная вся, горделивая такая, сама себе на уме... что тут говорить. К тому же старше тебя.
— А мне нравится. Лиза добрая, красивая, богатая, в конце концов. И при чем тут возраст? В наше время это неважно.
— Вот уж никогда бы не подумала, что для тебя внешний лоск важен...
— Ой, все, хватит, мама. — Степан первым зашел в подъезд дома и скрылся в темном тамбуре, не дожидаясь мать.
Эта девица, Лиза, давила на Степана — мать это чувствовала. Она будто отрывала парня от семьи. Но это было понятно. Когда у юноши с семьей крепкие отношения, им трудно управлять. А тут оторвала, и делай с ним, что хочешь: обманывай, крути, предавай, развращай... Наталья четко понимала, что сейчас она должна защитить своего сына, как бы сильно тот не сопротивлялся.