Вряд ли найдется птица, которая в культуре объединяет в себе так много характеристик, связанных с силой, благородством, свободой, как орел. Это крупные хищные птицы с неизменно "суровым", "хищным" взглядом. Настоящие охотники, очень сильные и стремительные птицы, способные атаковать жертву как в воздухе, так и на земле.
В России встречается 7 видов орлов - их я перечислял в этой статье. Все они - птицы крупных или средних размеров. Их объединяют такие внешние особенности как хорошо выраженные "штаны" и оперенная цевка, крупный темный клюв с желтой восковицей, бурое оперение. Среди этих хищников выделяют группу так называемых крупных орлов: это беркут, могильник, большой и малый подорлик, степной орел. Они выделяются размерами и в целом похожи друг на друга. В некоторых случаях в полевых условиях отличить их бывает непросто.
Во время путешествия в Калмыкию мы не раз встречали в степях заповедника "Черные земли" степного орла (Aquila nipalensis). В этих местах это все еще сравнительно обычный хищник. Иногда орлы сидели на кочках или грудах камней, как, например, этот, снятый в предрассветный час.
Степной орел мельче беркута, но все еще крупная птица: длина тела (от клюва до кончика хвоста) достигает 85 см, а размах крыльев у крупных самок может превышать 260 см. Окраска взрослых особей - более-менее равномерная бурая; на надхвостье есть белое пятно. На затылке бывает рыжеватое пятно, но в целом голова выглядит однотонной (в отличие от беркута и могильника). У степного орла глубокий разрез рта - желтые валики продолжаются до заднего края глаза, что создает впечатление, будто перед вами - огромный птенец.
Взрослую окраску птицы приобретают лишь на 5-6 год жизни. Молодые до трех лет имеют белые пятна, в полете сливающиеся в контрастные белые полосы:
Ареал степного орла некогда был значительно обширнее современного и занимал всю степную зону от юго-восточной Европы до Приморья, заходя в лесостепь, полупустыни и кое-где в пустыни. В настоящее время восточная граница распространения лежит в причерноморье, на севере ареал ограничен Ростовской и Волгоградской областями. Далее через прикаспийские степи ареал тянется на восток по Казахстану, в России продолжается на Алтае, в Хакасии и Туве, а также в Забайкалье. Степной орел обитает на всей территории Монголии и на севере Китая.
Этот хищник - типичный обитатель сухих нераспаханных степей (но встречается и в культурном ландшафте). В местах гнездования степные орлы появляются в марте-начале апреля. Гнездо располагают по-разному: часто на земле под прикрытием бугра, кочки или кустарника; на невысоком дереве или кустарнике с подходящей площадкой из ветвей. На юге Сибири степные орлы иногда селятся высоко на лиственницах.
Гнездо у этих орлов имеет до 1,3 м в поперечнике и до 1 метра в высоту. Каждый год пара возвращается и обновляет его. Постройка сделана из палок, обрывков кустарника, костей копытных, сухого помета скота, а также различных найденных предметов антропогенного происхождения: различные тряпки, полиэтилен, проволока и т.д.
В кладке степного орла обычно 2-3 яйца, бывает 1 или 4, которые насиживает только самка в течение 44-45 дней. Насиживание начинается с первого; каждое следующее яйцо откладывается с промежутком в 2-5 дней. В результате в гнезде оказываются разные по возрасту птенцы - самый старший может значительно превосходить младшего. Первый птенцовый пуховой наряд - чисто белый; позднее птенцы приобретают более темноокрашенное оперение.
Первое время самка не покидает птенцов - самец приносит добычу для нее и птенцов. По прошествии времени самка тоже начинает охотиться.
Основная добыча степного орла - грызуны и зайцеобразные средних размеров. Во многих местах это разные виды сусликов, песчанок и пищух, а также молодые сурки, зайцы и другие зверьки. Нападают также на птиц на земле, да и вообще степной орел нередко охотится непосредственно на земле. Известен его способ добывания сусликов при помощи подкарауливания: заметив жилую нору, орел прячется в засаде (иногда даже ложится) и не отводит глаз с норки. Выбежавшего зверька догоняет бегом или в низком полете. Охотно поедает и падаль, например, сайгаков.
Птенцы сидят в гнезде 2-2,5 месяца, после чего покидают его. Еще через две недели они полностью приобретают первый молодой наряд и уже способны уверенно летать.
В конце лета степные орлы начинают откочевывать к югу. Зимовки расположены в Африке и в южной Азии в местных открытых ландшафтах.
Современное состояние популяции степного орла вызывает сильное беспокойство. Сегодня в мире насчитывается около 37 тыс. пар этих хищников, из них в России обитает 2-3 тысячи. За последние 30 лет популяция сократилась более, чем на 80%! Виной тому сразу несколько причин. Большое количество степных орлов (и других крупных птиц) погибает на ЛЭП. Это очень давняя проблема, имеющая решение в виде специальных изолирующих элементов (ПЗУ - птицезащитное устройство), однако во многих местах игнорируемая. Распашка степей, отравление грызунов химикатами в конце концов лишает орлов кормовой базы или убивает их. Прямой отстрел браконьерами - важный фактор, который повсеместно сокращает численность птиц.
Степной орел внесен в Красную книгу России и региональные КК степных регионов. Численность продолжает сокращаться. В настоящее время охранный статус степного орла в Международной Красной книге - "Вымирающий".
