Лето. Тайга. Группа геологов из четырёх человек сосредоточенно бредёт по лесу. Узкая тропа окружена высокими соснами. Старший группы, сорокалетний бывалый Владимир Петрович идёт первым. Он уверенно ведёт ребят через лесные чащи и сопки. За ним пристроились Лёшка, Денис и Олег. Все они однокурсники – будущие геологи. Поэтому предпочли городской суете летнюю практику у костра в палатке.
Лёша самый видный парень: голубоглазый, улыбчивый, с копной русых волнистых волос на голове. Заслышав, его песни под гитару, девчонки в общежитии слетаются в их комнату, как на свет мотыльки. Обворожительная улыбка сводит девчат с ума. Денис и Олег в тайне ему завидуют.
За горным перевалом, двое суток пути, ожидает стоянка геологов, которых они должны сменить. Тяжёлая дорога ведёт в гору. Ребята ступают, как заведённые, молча, уставившись на спину и ноги, идущего впереди. Стук дятла далеко разлетается по лесу эхом. Под ногами хрустят сухие ветки. Наслаждаться тишиной мешают надоедливые комары. Они пищат и лезут в глаза.
Наконец, когда поднялись на сопку, открылся красивый вид на ровную долину и лесок. Владимир Петрович остановился и оглянулся.
- Привал! – произносит он, снимая тяжёлый рюкзак, - Надо отдохнуть и пообедать.
Отдых оказался как раз кстати. Все очень устали. Развели костёр под чутким руководством Петровича и расположились вокруг, ожидая трапезу.
Наевшись каши с мясом и запивая её ароматным горячим чаем, расслабились и растянулись на поляне.
- Фу! – выдохнул Лёшка и, улыбаясь, потянулся, - Красота-то какая!
Все, молча, согласились с ним, дожёвывая обед и созерцая простор. Синее небо над головой, запах хвои и костра. Воздух чистый, как родниковая вода. Тихо шумят внизу сосны. Неожиданно послышался колокольный звон.
Замерли. Прислушались. Не показалось.
- Не может быть! – возразил Петрович и достал карту, - Тут километров двести в округе не должно быть ни одного селения. Нет! Невозможно.
Олег достал бинокль и начал разглядывать направление, откуда доносился звон.
- Деревня! – заорал он радостно, показывая пальцем, - Точно деревня! Смотрите сами!
Владимир Петрович забрал у него бинокль, смотрит. Потом снова сверил с картой.
- Странно всё… - нерешительно заявил он, - Не может этого быть! Здесь и самолёты летают, и партии геологов проходят, но никто их раньше не видел. И одеты они на старинный манер. Женщины в платьях до земли, платок на голове, мужики в рубахах длинных ездят верхом на лошади. Староверы что ли какие-то.
Лёшка протянул руку к биноклю и торопливо схватил его. Жадно смотрит. Петрович озабочено изучает карту. Остальные нервно ждут очереди, чтобы ещё раз взглянуть на странную деревню.
- Гляньте, какие они забавные! – воскликнул Олег, когда подошла его очередь смотреть в бинокль, - Даже дети смешно одеты. Я такое только в кино видел, - смеётся, - Девочки в платочках. Прямо кино!
- Владимир Петрович, а давайте я на разведку схожу? – предлагает Лёша, весело подмигивая ребятам, - Разузнаю, что к чему. Молока парного принесу. Я мигом, а?
- Нет, Алексей! – отвечает Петрович, нахмурившись, - Тут спускаться только часа три уйдёт. Это в бинокль кажется, что близко. Доберёшься только к вечеру. Хотя…
Ребята уставились на него с мольбой и нетерпением.
- Ладно! – машет он рукой, - Сегодня останемся здесь на ночёвку. Тебя обязательно дождёмся. Да и потом, интересно нанести на карту новое поселение. Разузнай всё там хорошо: когда основана деревня, как называется, сколько человек проживает, чем занимаются. Ну, в общем, звони, если что.
Лёшка спускается в долину к деревне. Ребята с завистью смотрят ему вслед.
- Так! Ставим палатку! – командует Петрович, - Олег – ты за дровами. Денис приготовь колья для палатки.
Спустя часа два, сидя в палатке, Петрович услышал звонок телефона. Подоспели Олег и Денис.
- Ну, что там? – спрашивают они хором, - Местных девчат видел, познакомился?
- Погоди, - говорит Петрович, - На громкую связь поставлю, а то твоим дружкам не терпится узнать про местных красавиц. Так. Что узнал?
- Владимир Петрович, даже не знаю с чего начать, - замялся Лёша, - Чудно всё как-то. Деревня называется Коныжата. Народу много, домов сто. Только…
- Что там, говори! – кричит Петрович, - Что выяснил?
- Удивились все, когда меня увидели, - смеётся он, - Дети обступили, словно я привидение. Всего ощупали. Чуть джинсы не порвали. Всё клёпки на них разглядывали. Но это не главное. Странно, что в прошлом году к ним в деревню пришли два солдата. Один наш, а второй немец. Форма на них, как в отечественную войну. Оба раненые были. Я их обоих видел, честно! Они утверждают, что война идёт. Чепуха какая-то! Я им объясняю, что война уже давным-давно закончилась. А они мотают головой, дескать сорок второй год сейчас. Чудно всё! Откуда взялись эти вояки? Я сначала сам не поверил. Только форма у них, как во вторую мировую. Что думаете, Владимир Петрович?
- Ты этот бред потом расскажешь, баламут! – оборвал его Петрович, - Чем живёт деревня и давно ли стоит, выяснил?
- Нет! – грустно ответил Лёшка, - Никто не помнит, с каких времён живут здесь. Я многие дома обошёл. Молочка парного напился. Мне один дедок обещал вечером баньку истопить. Спускайтесь сюда, попаримся. Когда ещё придётся! А какие здесь девчата. Прямо цветник!
- Ладно! - отозвался Петрович, - Баня - дело хорошее. Оставайся! Только рано утром тебя ждём. Нужно возвращаться в отряд. С первыми петухами поднимайся и в путь, понял?
- Спасибо, Петрович! – кричит радостный Лёшка, - Я не подведу!
Весь вечер и полночи ребята обсуждали деревенских девушек и, не скрывая зависти, вздыхали.
- Отбой! – скомандовал Петрович, - Завтра рано вставать. Спать!
Утром, позавтракав, сложив палатку и собрав все вещи, ждут Лёшу. Алексея нет. Наконец Петрович не выдержал и позвонил. В телефоне гудки и голос сообщает, что «абонент не доступен». Петрович разозлился не на шутку.
- Да, что он себе позволяет! – сердится он, - И так задержались из-за него на сутки, а он ещё и проспал, бездельник!
- Может мне сходить? – предлагает свою кандидатуру Олег, - Я мигом.
- Нет! – отрезал Петрович и вздохнул, - Идём все вместе. Не хватало ещё потом тебя разыскивать. Пошли!
Спуск к деревне оказался намного длиннее и сложнее, чем предполагали. Небольшой лесок совершенно зарос и едва проходим. Вместо деревни они оказались в глухих, непролазных зарослях. Остановились.
Петрович сориентировался по компасу, глянул на карту и чертыхнулся. Они должны уже стоять в деревне, но кругом только лес. Петрович и ребята несколько раз звонили на телефон Алексея, но он мочит. Обошли всё вокруг. Обследовали каждый куст, но никакой тропинки к деревне и тем более самой деревни нет.
Лёшка тоже пропал. Его телефон больше не вышел на связь.
Огромная чёрная птица зловеще прокричала над их головами. Владимир Петрович посмотрел на перепуганных ребят. На их лицах застыл ужас. Он и сам теряется в догадках, что здесь происходит.
- Так! – пытаясь говорить как можно спокойнее, говорит он, - Идём обратно в отряд. Там сообщим о случившемся. Найдут нашего Лёшку. Ни куда не денется.
- А как же деревня? – спрашивает Денис, - Куда она пропала? Не могла же она нам всем привидится? Чертовщина какая-то!
- Владимир Петрович, а если… - спрашивает Олег, переглядываясь с Денисом, - Если не найдут Лёшку? Что тогда? И что это было?
- Прекратить панику! – крикнул Петрович, - Найдут. А деревню я пока на карту наносить не буду… На всякий случай.
Отряд вернулся на прежний маршрут. Идут угрюмые. Никто не восхищается красотой леса и пением птиц, не до того. На душе тошно.
На очередном привале остановились передохнуть и перекусить. Развели костёр. Олег и Денис вопросительно смотрят на Петровича.
- Думаю, не надо нам рассказывать про эту деревню, - предлагает Владимир Петрович, - Больше вопросов будет, чем ответов.
- А как же Лёшка? – возражает Олег, - Он ведь там остался!
- Где там-то? – замахал на него руками Петрович, - Нет никакого там! И деревни нет! Скажем, что парень свалился в болото. Погиб. Зачем нам лишние допросы? Правильно? Всё равно никто нам не поверит.
- Так, что Лёшку искать не будут? – спрашивает Денис, - Вы же обещали!
- А нет его! – отвечает он, - Исчез! Нет больше вашего Лёшки!
Раздался телефонный звонок. Все вздрогнули и переглянулись. Петрович хрипло спросил:
- Да! Кто это?
- Владимир Петрович, это я Лёшка! – кричит радостный голос, - Здесь такая банька, просто чудо! Спускайтесь, попаримся. Сейчас с вечерней дойки парного молока принесут, попробуете. Вы чего там затихли, алло?!
- Какая вечерняя дойка? – спрашивает Олег, - Утро давно на дворе… даже день.
Но из трубки слышен довольный голос Лёши:
- Спускайтесь скорее! – зовёт он, - Народ здесь гостеприимный. Такое застолье закатили! Я о вас рассказал. Ждут. Примут, как родных. А утром отправимся дальше.
- Так уже утро! – заорал Петрович, - Ты, где Лёша?
В телефоне что-то щёлкнуло и затихло.
Они ещё долго сидели, молча, не веря своим ушам.
В отряд вместо четверых прибыло только три человека. О том, что случилось с четвёртым, они никому не сказали. А кто поверит?