- Мам, смотри, какого щеночка я нашел! - вбежал во двор сияющий Никитка, прижимая к груди дрожащего маленького щенка. - Мам, ну давай его возьмем? Ну ма-ам?
- Еще чего не хватало! - решительно заявила Наталья, его мама, - у нас уже есть старый и верный Гром, тебе дай волю, ты всех домой притащишь. А ну неси его, откуда принес. Кому говорю...
Никитка стоял, прижимая к себе вздрагивающее тельце щенка, а глаза его наливались слезами, губы начали дрожать.
- Но он же ма-а-ленький, - заканючил мальчишка, - он потерялся, мамы у него нет. Он умре-ет.
- Ты меня давай не разжалобливай, - прикрикнула на него мать, - уноси его отсюда, быстро!
- Не унесу-у, - Никитка уже ревел в голос.
На громкие голоса выглянул сосед - дед Гриша, старенький, но еще довольно бодрый старичок до недавних пор. Месяц назад он остался один, похоронив свою жену, и стал заметно сдавать. Дети жили в городе, звали его к себе, но старик пока сопротивлялся.
- Что у вас случилось? Ты чего Никитка ревешь? - спросил дед, спустившись с крыльца и усаживаясь на скамеечку.
- Да вон... собачонку опять притащил, - раздраженно кивнула на сына Наталья, - сил уже больше нет. Уноси его отсюда, кому говорю, - прикрикнула она на Никитку.
- Погоди, Наташа, не кричи, - дед кашлянул и махнул рукой мальчонке, - а ну-ка покажи мне его.
Никитка с готовностью подошел. Дед осторожно дрожащими руками взял маленького собачонка, положил его на колени, погладил.
- Дружок, - вдруг взволнованным голосом проговорил он, - Дружок!
- Деда, а откуда ты знаешь, как его зовут? - заинтересовался Никитка, слезы его моментально высохли, и он внимательно следил за руками старика.
- А у меня такой же был... в детстве.
- А что... ты тоже был маленьким? - удивленно спросил Никитка.
Наталья осадила сына недовольным взглядом, покачав головой.
- Конечно был, - улыбнулся старик, - даже еще меньше, чем ты. И вот такой песик во время войны всю нашу семью спас от гибели.
- Вот как? - удивилась женщина и тоже присела на скамейку, - это каким же образом?
- Расскажи, деда Гриша, - радостно подхватил мальчик и уселся с другой стороны.
- Это случилось в 41 году, - начал свой рассказ дедушка, - жили мы в подмосковном городке: мама, бабушка и нас трое детей. Мне, самому малому - только год исполнился, а старшей сестренке - шесть. Отца забрали на фронт, где он в первые же дни войны погиб.
Жили мы в маленьком старом доме на окраине города, ближе к лесу, огородик небольшой. И в тот год, как назло, засуха, неурожай. Во дворе пес - Дружок, беспородный, но всеми любимый.
Начался голод, детей нечем кормить, не говоря уже о собаке. И вот однажды бабушка решилась, подошла к Дружку, погладила его и, виновато глядя в глаза, сказала: "Прости, Дружок, нечем тебя кормить. Пока в тебе еще есть сила, уходи в лес, зверюшку там какую поймаешь. Постарайся сам себе найти еду".
Дружок все понял, опустил голову и побрел в лес. Два дня его не было. А на третье утро открывает бабушка дверь, а на пороге Дружок - зайца нам из леса принес... Представляете? - голос дедушки дрогнул, - сам не стал есть, а нам принес, чтобы спасти... Бабушка тогда суп сварила для всей семьи. С тех пор Дружок частенько зайцев нам приносил, кормил нас. Может, благодаря ему мы и выжили. Вот так-то...
Наталья потрясенно слушала старика, не сводя с него глаз. Никитка тоже затаил дыхание.
- Может, подаришь мне собачку? - дед снова погладил шенка, рука его еще больше задрожала, - уж больно он похож на моего Дружка. Детство мое напомнил, он долго у нас прожил. Мне лет десять уже было, когда он, уже старенький, ушел в лес и больше не вернулся. А мне он утешением станет в моем одиночестве. Ну так как?
Старик повернулся к Никитке, и тот поспешно кивнул, а потом просительным голосом добавил:
- А мне можно будет с ним играть?
- Обязательно, даже нужно!
Старик ласково потрепал мальчика по голове.
- Дружок ведь еще маленький, ему играть охота. А я разве гожусь для его игр? Я только покормить, погладить, поворчать, поговорить с ним. А уж бегать и резвиться - это твоя работа.
- Ура!!! - весело крикнул Никитка, подпрыгивая с лавочки.
Наталья с улыбкой посмотрела на сына и притянула его к себе, поцеловала в щеку. Потом уже совсем другим взглядом посмотрела на щенка и нежно погладила его по шерстке:
- Вот вы какие бываете, верные друзья... Прости меня, Дружок.