Французский археолог и египтолог, бывший директор Лувра Огюст Мариет во время раскопок в 1851 году в Саккаре, в 30километрах к югу от Каира, обнаружил вырубленные в скале грандиозные погребальные катакомбы для священных быков Аписов – вестников бога Птаха. Узнав о ценных находках, вице-король Мухаммед Саид-паша, обучавшийся во Франции, предложил Мариету занять место директора общества «Античность Египта». Французский археолог стал не только директором общества, но и участвовал в создании Египетского музея, обладающего сегодня самой большой в мире коллекцией древнеегипетского искусства.
Двухэтажное здание на площади Мидан Эль-Тахрир, в котором располагается Египетский музей, возводилось по проекту французского архитектора Марселя Дурньона в стиле неоклассицизма и было закончено в 1902 году. После его открытия приезжие из других стран впервые смогли увидеть уникальные археологические экспонаты.
Огромный интерес к древнеегипетской цивилизации подогрели походы Наполеона Бонапарта в Египет в 1798 году и публикации в 1809-1816 годах 18 томов «Описание Египта». Богатые коллекционеры стали прибывать в Египет в надежде обрести интересные древности. Первыми собирателями античности в Египте были зарубежные консулы. Они за бесценок приобретали уникальные произведения искусства и отправляли в свои столицы. Так сформировалось ядро выставочной экспозиции в музеях Турина, Парижа, Лондона и Берлина.
Египет утрачивал свое национальное богатство. Огюст Мариет получил исключительное право на пользование небольшим портом Булаком и переехал туда, чтобы создать таи первый на Среднем Востоке Национальный музей. Он был открыт в 1858году.
В 1880 году музейные ценности для лучшей сохранности перевезли во дворец Исмаила-паши в Гизе, а уже в 1902 году – в новое двухэтажное здание в Каир. В саду этого музея, согласно завещанию, был похоронен его основатель Огюст Мариет.
Из большого количества экспонатов, их сегодня уже 120 тысяч, следует упомянуть бесценное изображение царицы Хатшепсут, сделанное из известняка и расписанное красками. Мастер умело подчеркнул её красоту.
К числу самых знаменитых экспонатов музея, безусловно, принадлежит золотая маска молодого фараона Тутанхамона, которую обнаружил в 1922 году во время раскопок в Долине Царей возле Луксора британский исследователь Говард Картер. В нетронутой грабителями гробнице были найдены уникальные сокровища, их насчитали около 700.
Мумия фараона лежала в трёх вложенных один в другой деревянных позолоченных саркофагах. Третий саркофаг, в котором покоилась мумия, был сделан из чистого золота. Его вес составил 110 кг.
Старое здание музея уже не вмещает новые экспонаты. Сегодня в Гизе, где располагаются знаменитые пирамиды, возводится новый Великий Египетский музей. Старое здание станет памятником египтологии и тем, кто многое сделал для сохранения наследия цивилизации фараонов.