Автором понятия «Золотое кольцо России» является журналист и литератор Юрий Александрович Бычков, опубликовавший в газете «Советская культура» в 1967 году серию очерков о древнерусских городах под общей рубрикой «Золотое кольцо».
В 1967 году искусствовед Юрий Бычков по заданию газеты «Советская культура» отправился на своем «москвиче» по городам Владимирской области, чтобы написать о путешествии цикл статей. В конце он решил не возвращаться по тому же пути, а проехать через Ярославль, заключив тем самым свой маршрут в кольцо. Серия его путевых заметок вышла под названием «Золотое кольцо». Так появился знаменитый маршрут из 8 городов: Сергиев Посад — Переславль-Залесский — Ростов Великий — Ярославль — Кострома — Иваново — Суздаль — Владимир.
Суздаль как раз и можно считать «нулевым километром» популярного туристического маршрута. Редакция газеты «Советская культура», в которой Бычков тогда работал, направила его в Суздаль, писать очерк о развитии туризма. Бычков добрался до Суздаля на своем «Москвиче». Он собрал материал и пошел гулять по городу.
Юрий Бычков в 2011 году дал интервью интернет-изданию «Страна.Ру» в котором сообщил следующее:
"Прошел я вдоль Спасо-Евфимиева монастыря, обогнул его, а впереди — поле. И одинокий указатель на Иваново. Я вернулся в машину, взял атлас дорог СССР. Наметил маршрут до Костромы. Потом решил, что возвращаться в Москву по той же дороге скучно, и решил поехать обратно по Ярославской трассе. В моей голове сложился маршрут...
В октябре 1967-го, на праздники, выгадал пять дней, чтобы проехать по городам нарисовавшегося «кольца». Я был за рулем, со мной еще четыре человека — моя жена, искусствовед, журналист и фотокорреспондент. Компания абсолютно произвольная, они сами вызвались поехать. Ехали на моем «Москвиче»…"
По возвращении журналист Бычков начал писать про каждый увиденный город по очерку. Он написал 8 очерков о 8 городах:
1. Владимир;
2. Иваново;
3. Кострома;
4. Переславль-Залесский;
5. Ростов Великий;
6. Сергиев Посад;
7. Суздаль;
8. Ярославль.
Юрий Бычков, журналист:
«Впав в задумчивость, бродил по Москве. Погода стояла контрастная пяти солнечным дням недавнего путешествия — небо заволокло серой пеленой. Поднял глаза ввысь, и взгляд мой встретил тающий в призрачной вышине, золотящийся сквозь завесу мороси медленно опускающейся с небес дождевой пыли купол колокольни Ивана Великого. Как током ударило: «Золотое!» Тотчас связалось это «золотое» с дорогой. Выходило — «Золотое кольцо».
Так сложился новый туристический маршрут, который стал популярен как для российских туристов, так и для иностранцев. Туристический маршрут «Золотое Кольцо России» проходит по городам Северо-Восточной Руси.
Именно здесь укреплялась государственность, развивалась культура, строились первые монастыри и храмы, сооружались защитные укрепления. Невозможно понять историю России, не имея представления об этих городах.