Калифорнийская компания Virgin Orbit планирует осуществить свой первый орбитальный запуск из Великобритании этим летом. Этот полет станет первым в истории орбитальным запуском с части Великобритании. 9 марта Virgin Orbit объявила, что летом этого года запустит спутник для валлийской компании Space Forge с космодрома Корнуолл в Великобритании. В заявлении говорится: "Это исторический момент для британских космических полетов".
По данным Daily Telegraph, Великобритания - единственная страна, которая успешно разработала, а затем отказалась от возможности запуска спутников после того, как в 1971 году отправила на орбиту ракету "Черная стрела". Этот запуск состоялся в стране Австралийского Содружества.
Но сегодня Великобритания стремится запустить себя. Daily Mail сообщает, что космодромы в Шотландии и Корнуолле соперничают за звание первой стартовой площадки Великобритании. Один из них, Cornwall Spaceport, который будет осуществлять запуски Virgin Orbit, представляет собой горизонтальную стартовую площадку с обычной взлетно-посадочной полосой аэропорта.
Космодром SaxaVord UK Spaceport, расположенный на острове Анстей в северной части Шетландских островов Шотландии, является первой в Великобритании площадкой для вертикального запуска. По данным газеты Independent, заявка на получение лицензии для космодрома была подана в отраслевой регулятор. В случае положительного решения компания SaxaVord UK Spaceport надеется запустить спутник к концу года.
The Independent сообщает, что на космодроме, который в прошлом месяце получил разрешение на планирование от Совета Шетландских островов, будут построены три стартовые площадки, а цель - запускать 30 ракет в год, причем первый орбитальный запуск планируется после третьего квартала этого года.
Для запуска на космодроме Корнуолл в Великобритании этим летом Space Forge, стартап, занимающийся производством материалов и продуктов, использует космическую среду для создания продуктов, которые невозможно произвести на Земле; Virgin Orbit была основана в 2017 году и входит в одну группу с компанией космического туризма Virgin Galactic, причем обе компании принадлежат Virgin Group британского миллиардера Ричарда Брэнсона. Традиционная ракета-носитель запускается вертикально с наземной стартовой площадки, а Virgin Orbit использует самолет, чтобы поднять ракету на 10 000 метров в воздух и отпустить ее, которая, в свою очередь, отправляет в космос полезную нагрузку, например, спутник. Virgin Orbit считает, что этот метод "горизонтального запуска" не только позволяет использовать взлетно-посадочные полосы аэропортов, но и экономит топливо и расходы.
Модифицированный Boeing 747 под кодовым названием Cosmic Girl выводит спутники с помощью 21-метровой ракеты второй ступени Launcher One, способной выводить 500 кг за миссию. В мае 2020 года компания Virgin Orbit впервые провела испытательный запуск ракеты-носителя космического базирования, но миссия была прекращена вскоре после выхода ракеты из-за преждевременного отключения двигателя первой ступени. Однако три последовательных запуска в 2021 и 2022 годах были успешными, включая запуск семи стрел в январе этого года.
