Слух о том, что в сибирский маленький городок привезли живого бегемота, распространился молниеносно. Вся окрестная ребятня с жаром обсуждала эту новость.
- Это передвижной зоопарк, его на трейлере привезли, - со знанием дела проинформировал друзей Вовка. - Цены там будут ого-го, родители нам такие деньги ни за что не дадут.
Все сразу погрустнели, а у Славика затрепетало сердце: у него лежали подаренные на день рождения пять рублей в жестяной коробочке из-под монпансье и ждали своего заветного часа. Он уже полгода усиленно думал: на что бы такое необычное их потратить? И теперь уже точно знал на что.
Быстрее ветра он примчался домой и... застал заплаканную маму.
- Мам, что случилось? - встревожился мальчик, обеспокоенно заглядывая ей в глаза.
- А-а, - махнула она безнадежно рукой и всхлипнула, - отец твой. Там...
- Что... опять? - Сердце у Славика оборвалось, он сразу понял о чем речь: отец снова запил, и никакие кодировки уже не помогали. Хорошо, что младшая сестренка у бабушки.
- И ведь до зарплаты еще далеко, - снова всхлипнула мама, вытирая слезы, - и где только деньги взял, ирод...
Деньги? Догадка молнией пронзила мозг, но, отказываясь верить, Славик опрометью кинулся к своей коробочке, открыл крышку и застыл на месте: пусто!!! Руки его задрожали, комок застрял поперек горла.
Он стремглав кинулся в гараж к отцу, который безмятежно там похрапывал на стареньком замусоленном диване. Пьяного отца он боялся, а тут... куда только страх делся. Коршуном налетел на него и, молотя кулаками по спине, со слезами в голосе причитал:
- Где мои деньги, отдай мои деньги! Я их хотел на бегемота истратить... А ты... ты...
Медленно приходя в себя, отец приоткрыл тяжелые веки и с недоумением уставился на сына.
- Зачем ты мои деньги забрал? - плакал мальчишка, - мне бабушка подарила... на бегемота.
- На какого еще бегемота? - с трудом соображая, проговорил отец.
- На живого бегемота!!!
- Ты купить его что ли собрался? - усмехнулся отец, с трудом ворочая языком, - только здесь они не водятся... увы.
- Водятся!!! - с яростью глядя на отца, прошипел Славик, - вот пойдешь на рыбалку, и они тебя там слопают!
Вытирая на ходу злые слезы, он пулей вылетел из дома и чуть не сбил с ног своего верного друга Саньку.
- Ты чего такой взъерошенный? - спросил друг.
- А-а, - махнул рукой Славик, и отвернулся, пряча опухшие глаза, - не хочу об этом говорить.
- А я к тебе с новостью, - пропустив мимо ушей сказанное, продолжал Санька, - мы с ребятами придумали, как увидеть бегемота. Ты с нами?
Славка поспешно кивнул:
- С вами!
- Ну и молоток! - Санька одобрительно хлопнул друга по плечу и доверительно прошептал ему на ухо, словно их могут подслушать, - сегодня ночью будем действовать!
- Ночью-ю? - удивленно прошептал Славка.
- Ага, ночью... Ребята уже разведали, как туда проникнуть. Как только предки уснут, выдвигаемся...
***
Петр, отец Славика, после гневной тирады сына только перевернулся на другой бок. Но сон прошел, совесть где-то встрепенулась на самом дне, но после нескольких глотков из бутылки она снова миролюбиво задремала.
- А... да пошли вы все, - махнул он рукой в сторону жены и детей, - работаешь тут на них, работаешь... и никакой благодарности...
Весь вечер и полночи Петр прокуролесил у себя в гараже, а с рассветом собрался на рыбалку, чтобы развеяться на свежем воздухе. Собрав снасти, он пришел на свое обычное место в тихую заводь, подставил приготовленный пенек, уселся на него и закинул удочку.
И вдруг... в тот самый момент, когда крючок вместе с грузиком плюхнулся в речку, по воде заходили круги и что-то огромное, как гора, стало медленно подниматься наружу...
От страха внутри все оборвалось, Петр зажмурился и потряс головой. Когда он открыл глаза, то с ужасом понял, что наваждение не исчезло: на берег прямо на него выходил огромный... бегемот.
- Екарный бабай, - прошептал Петр и потер кулаком глаза. Но огромное животное, как из кошмарного сна, продолжало надвигаться. Еще минута и... Как ужаленный вскочил Петр со своего пенечка и рванул так, что пятки засверкали. Хмель как рукой сняло.
- Господи, неужели горячка белая? - шептал про себя перепуганный мужик, - все... надо завязывать.
Он остановился у какого-то дерева, пытаясь отдышаться.
- Вот пойдешь на рыбалку, а тебя там бегемот... слопает! - вдруг отчетливо прозвучал в ушах отчаянный голос сына.
В его голове все перемешалось, ноги задрожали, дыхание сбилось, сознание помутилось... Через пару часов его нашли другие рыбаки, лежавшего без сознания, и принесли домой.
На следующий день в городе все обсуждали сбежавшего бегемота. Животное нашли, а виновным в его побеге обвинили уснувшего сторожа, принявшего на грудь и не закрывшего загон.
Говорят, с той поры Петр завязал окончательно. Стресс, который он тогда пережил, моментально излечил его от пагубного пристрастия. Теперь любая бутылка у него вызывала стойкие ассоциации с тем злополучным бегемотом.
***
Рассказ написан по реальным событиям, произошедшим в соседнем с нашим городе в начале 80-ых...