Дан облачается в броню, элемент за элементом встаёт на место с характерным щелчком. Плечи, колени, нагрудные пластины. Торс стягивает керамическая «чешуя» способная выдержать очередь из импульсной винтовки. Йотун тих и спокоен, только по корпусу пробегает лёгкая дрожь, предвестие грядущего рывка.
Пиа сидит на стуле рядом, смотрит на мужчину со странным выражением. На коленях девушка держит штурмовой пистолет-пулемёт с удлинённым барабанным магазином. В её руках он кажется огромным.
— Думаешь мы победим? — Наконец спросила она.
— Я вообще не думаю. — Ответил Дан. — Меня не этому обучали.
— Но как же...
— Есть приказ уничтожить врага, больше мне и не надо.
— Но ведь это натурально Боги! — Выпалила Пиа. — Цивилизация, опережающая нас в развитии на миллионы лет!
— Не похоже. — Буркнул Дан.
— Что? Почему?
— Сверхцивилизации не нужна агрессия. У неё нет и не может быть причин воевать.
Дан закрепил винтовку за спиной, проверил подачу кислорода и пошёл в десантный глайдер. Пиа осталась, склонила голову и сверлит пол взглядом.
*****
Рейнджеры сидят вдоль стен и смотрят на Селезнёву, вышагивающую вдоль строя. Волосы адмирала влажно блестят и размётаны по плечам, а глаза сверкают как алмазы. Главный экран транслирует корабль чужих, догрызающий остатки флотилии.
— Ну что, господа! — Рявкнула Катя, замерев в центре и оглядывая бойцов. — Сейчас будет очень больно! Йотун совершает до тысячи гипердрайв скачков в секунду! Так что постарайтесь не превратиться в кровавый фарш до абордажа. Ваша основная задача нанести как можно больший урон врагу, выявить важные контуры корабля и дать наводку. У нас есть только один залп и очень мощный. Если он не достигнет цели, я пойду на таран. Всем всё ясно?!
— Так точно!
Хор голосов прокатился по отсеку. Дан сжал кулаки, стиснул челюсти и напряг живот. Селезнёва вышла из глайдера, люк за ней защёлкнулся и загудели механизмы, готовящие машину к отстрелу... Первый прыжок ощутился режущей болью в животе. Йотун вырвался из-за луны, просто пройдя сквозь неё. На поверхности осталась вихревая воронка и тянущийся за кораблём след перегретой материи.
Чужак внешне остался неподвижен, но Йотун заметался, исчезая из реального пространства и появляясь в случайной точке. Обломки флотилии, на месте где он только что был, вспыхивают и исчезают.
На подлёте ускорился, стараясь сбить с толку системы наведения врага, и в промежутке между прыжками запустил рой гипердрайв ракет. Короткие росчерки вспыхнули и исчезли... Селезнёва откинулась в кресле, наблюдая за врагом до рези в глазах. Из носа течёт кровь, струйки бегут по губам и срываются с подбородка на грудь. Калхун, сидящий в соседнем кресле, потерял сознание.
Обшивка в одном месте исказилась, пластина треснула и в космос вырвался клуб сиреневого пламени.
— Значит, всё-таки уязвим. — Прорычала адмирал.
Аппаратура отмечает активность на поверхности планеты. Скальные хребты крошатся и на поверхность выдвигаются шпили, накапливающие энергию. Бортовой компьютер полностью взял управление и уходит от видимых только ему атак, повышая частоту «мерцания» до предела. Торпеды кончились и началась зарядка главного орудия, если выстрелить раньше времени, корабль обесточит на несколько минут.
*****
Десантный глайдер отстрелило с лязгающим звуком, перегрузка вжала в кресло, давя на глаза невидимыми пальцами. Дан зарычал, чувствуя металлический привкус. Удар... от перегрузки потемнело в глазах. Страховочная скоба откинулась, и рейнджер соскочил на пол, одновременно с однополчанами. Винтовка с готовностью прыгнула в руки, а ноги понесли к выходу.
Внутри корабль чужих похож на сплетение туннелей. За десантным отсеком зияет рваная дыра, через которую открывается вид на край планеты и космическую бездну. Края подрагивают и зарастают, наживляя кристаллическую решётку.
Дан взял с пояса маячок, включил и, убедившись, что сигнал проходит, повесил обратно. Рейнджеры обменялись условными знаками и побежали в разные стороны, делясь на двойки, а потом и в одиночку теряясь в переплетении коридоров.
Вскоре и Дан остался один, лишь отмечая сигналы маячков соратников. Красные точки двигаются целенаправленно, как муравьи идущие в бой.
У каждого строения обязана быть логика, коридоры для перемещения техники или персонала. Даже если построено разумными кальмарами... однако корабль чужих будто клубок трубок. Металлические стены, коридоры и мягкий свет, идущий из ниоткуда. Дан двигается длинными прыжками, подошвы не магнитятся, держа винтовку наготове.
В середине очередного прыжка извернулся, над головой, чиркнув по маске, пронеслось нечто. Рейнджер плашмя приземлился на спину, проехался по полу. Из бокового коридора выползает существо из длинных щупалец разной толщины... из металла. Замерло, двигая передними щупальцами, Дан разглядел «резиновые» вставки и «сенсоры».
— Контакт. — Сказал рейнджер, поднимаясь и держа тварь на прицеле. — Чужой, металлический осьминог, напал из бокового коридора.
В ответ по внутренней связи разнёсся нестройный хор голосов... и стрельба. Осьминог качнулся и понёсся на человека, цепляясь щупальцами за стены и потолок. Винтовка выплюнула длинную очередь, пули вышибли искры из чужака и тот осел назад. По инерции прокатился к отступающему человек, запутываясь в щупальцах. Застыл, подёргивая кончиками.
— Что ж, это было несложно... — Пробормотал Дан.
Боковой коридор выплюнул десяток тварей, что разом бросились на него, а затем ещё и ещё, заполняя ими весь коридор. Подстреленная зашевелилась, вытянула щупальца, стараясь ухватить за ноги. Человек отскочил, оттолкнулся от стены и полетел вдоль, судорожно сдёргивая гранату с пояса.