След, оставленный домовым, был невероятно извилистым и порой даже будто бы прерывался, чтобы начаться чуть поодаль.
- Он будто специально следы запутывает, - сказал Белозар, боясь сделать несколько лишних шагов и окончательно спутать примятую траву.
- Думаю, он действительно их путал, только вот не для того, чтобы кто-то от дома мог его путь проследить. Скорее, не хотел тому, к кому девчонка попала, открывать дорогу к дому своему. Скорее всего, и сам домовой опасается того, с кем дружбу водит.
- Ты точно уверен, что она жива?
- Да, я ее чувствую, она где-то в лесу, но вот где точно… Не могу сказать. Так и думал, что приключится что-то с детьми, прямо чувствовал. Потому и заговорил их немного. Но детей-то вон у них сколько, а сила моя не безгранична.
- Да, Ерема этот очень плодовит, - сказал Бажен, отчего оба усмехнулись.
Долго вела их тропа из примятой травы, петляя, поворачивая в разные стороны, и привела наконец к ручью, что визуально отделял лес от деревни. Дальше следов не было, сколько они не ходили по сторонам и не всматривались в густые заросли. Тут, видимо, совсем не ходили, потому трава и кусты росли привольно и густо.
- Что ж, мы добрались до границы, за которую домовой зайти не смог. Значит, именно тут он и передал девчонку.
- Но кому и как? Ничего же не видно.
- Что-то мне подсказывает, что ручей тут неспроста, роль у него отделить лестных жителей от деревни и от деревенских. Кроме того – вода…
- Скрывает все, что нужно, и дает проход той сущности, кому это необходимо, - продолжил Бажен.
- Точно. Молодец, что-то начал запоминать.
- Учусь.
- Верно.
- Но с чего нам начать?
Начали они с расспросов жителей деревни о том, куда идет ручей, есть ли поблизости озера какие-нибудь или, быть может, болота. Озерцо было всего одно, в него и впадал один из притоков ручья. Оно было небольшим, совсем не глубоким и скрытым в лесу, мало кто туда ходил. Болота также были, но достаточно далеко, люди в те места редко забредали, разве что за ягодой.
Проверить решили и то, и другое. К счастью, нашелся паренек, который за монету согласился их проводить туда и показать и озеро, и болота. Правда, сразу предупредил, что к болотам близко подходить не будет, потому что они прокляты, там злые духи живут. На вопрос, откуда он это знает, мальчуган говорил, что это всем давно известно. Люди тут пропадали когда-то давно, вот с тех пор никто и не ходит в эти места, хоть и очень давно это было, никто начала и не помнит.
Что ж, Бажен со Светозаром спорить и настаивать не стали, они только поблагодарили парня, который их до озера довел и рассказал, как до болота добраться, да и отпустили с миром и с обещанной наградой.
Озеро действительно было очень мелкое, но при этом красивейшее и чистое настолько, что виднелось дно несмотря на обилие растительности. Только вот насекомых почему-то совсем не было видно.
- Вряд ли кто-то тут живет, - сказал Светозар, и Бажен был вынужден согласиться.
- Но все же этот кто-то тут недавно побывал, потому что живности нет совсем.
- Идем к болоту тому, посмотрим, что за жуть там такая, что все деревенские не ходят. Хотя, судя по рассказам, и не все. А быть может, и парнишка приврал, не захотел дальше идти. Ну да не важно это. Куда идти – знаем, никто нам не страшен, а толку от него все равно не было бы.
- И то правда.
До болота пришлось идти довольно долго, и то и дело они останавливались, потому что обоим казалось, будто кто-то за ними следит, не слишком скрываясь. То кусты шевелились, то всплеск неожиданный ручья где-то в стороне, который вторым своим притоком бежал куда-то далеко вглубь леса. Казалось, кто-то или что-то намерено сбить их с пути. И если Бажен все осматривался по сторонам и даже проверял подозрительные шорохи, то Светозар шел вперед, примечая только то, что помогало им держаться своего пути.
И только благодаря нему они смогли наконец добраться до нужного места. То, что тут начиналось болото, было заметно невооруженным глазом. Его начало не было скрыто и спрятано от посторонних глаз, поваленные и наполовину утопленные тонкие деревца были красноречивее любых обозначений. То тут, то там неприятно пахнувшая жижа взрывалась небольшими пузырями, которые лопались с громким звуком, нарушавшим тишину этого места. Птиц слышно не было.
- Что ж, прям чую кикимору, - сказал Светозар, нахмурившись.
Бажен же начал вспоминать то, о чем он читал в книгах о кикиморах.
- Я думал, что кикимора – это домашний дух, как домовой, разве нет? Жена домового даже, кажется.
- В основном да. Но бывают такие случаи, что кикиморе приходится на болото уходить. Они еще более опасные, чем домовые. Те только за порядком дома следят, а эти так и норовят какое-то злодейство учинить. Иногда так семью допекает, что находят они способы кикимору из дома изгнать. Тогда-то и уходит она на болото. Зато женой домового кикимора от этого быть не перестает. Вот и получается, что наш домовой вполне может быть муженьком той, что тут живет…
- Ого, как ты ловко это все разобрал…
- Пока не разберемся, не буду претендовать на правду. Но путь привел сюда, и в этом болоте кикимора точно живет. А девочку определенно унесли куда-то в лес и держат под замком где-то. И она слабеет.
- Как же мы ее тут найдем?
- Избу кикиморы нужно найти, там она.
- У нее еще и изба есть?
- Конечно. Хоть на болоте кикимора живет, а по дому собственному очень скучает, тянется к нему всеми силами. Ты не смотри, что тут грязь да запах, там-то красота и чистота будет, увидишь.
- А избу эту как найти?
- Кочки ищи крупные, они и приведут.
Пришлось им вдоль болота долго ходить, чтобы найти место нужное, уже и вечереть стало, но попыток отыскать путь они не оставляли – понимали, что мать там совсем извелась, да и отец, к тому же чем больше девчонка в тех местах, куда живым места нет, тем меньше человеком становится, а больше тем духом пропитывается. Тогда и сама обратно возвращаться не захочет, не заставишь.
В конце концов нужные кочки нашлись. Да так стояли стройно одна к одной, будто действительно дорожка была проложена в место секретное.
Как вам история, делитесь впечатлениями, дорогие мои
