F-21 является усовершенствованной версией многоцелевого истребителя F-16 "Боевой сокол", предлагаемого компанией Lockheed Martin для выполнения требований информационного запроса ВВС Индии (IAF), охватывающего в общей сложности около 110 самолетов.
Самолет является прямым продолжением линейки Fighting Falcon, но представляет собой значительную эволюцию семейства, включающую в себя все современные качества и улучшенные характеристики и возможности. Самолет рекламируется наряду с инициативой местного производства по созданию истребителей в Индии (подпадающих под национальный боевой клич "В Индии, для Индии"), при этом Lockheed Martin сотрудничает с местным индийским концерном Tata Advanced Systems (TAS).)
Локхид ранее предлагал IAF свою модель F-16IN (блок 70) Fighting Falcon - F-21 заменил эту заявку. Ключевыми конкурентами в заявке на 110 истребителей для IAF являются американский Boeing F/A-18 "Супер Хорнет", французский Dassault "Рафаль" (на который Индия уже заключила контракт по другому требованию), европейский истребитель Eurofighter "Тайфун", шведский Saab JAS 39E/F "Грипен", российский МИГ-35 (Индия уже эксплуатирует более старый Миг-29) и российский Су-35 (Индия уже эксплуатирует Су-30).
Безусловно, использование существующего дизайна (например, предлагаемого Микояном и Сухим - под эгидой Объединенной авиастроительной корпорации (ОАК)) облегчило бы логистику службы в долгосрочной перспективе и продолжило бы развитие индийско-российских военных отношений.
Как и предлагалось, F-21 оснащен 11 узлами крепления оружия и оборудования. Точки крепления крыла для ракет от оригинального F-16 сохранены в конструкции F-21, и они дополнительно поддерживают AIM-120 AMRAAM (усовершенствованная ракета класса "воздух-воздух" средней дальности). Еще одним ключевым дополнением является показанная на фото "тройная пусковая установка", оснащенная тремя ракетами AMRAAM каждая, в центральных точках крепления под крылом - это означает, что истребитель может нести 10 ракет класса "воздух-воздух", наример в таком сочетании: 8 x AIM-120 AMRAAM и 2 x"АIM-9 "Сайдвиндер" малой дальности.
Под фюзеляжем находятся несколько зарезервированных точек крепления для различных модулей для поддержки миссий, используемых при наведении, поиске, отслеживании и действиях по взаимодействию.
Выдвижной топливный датчик, являющийся ключевым требованием IAF, установлен по правому борту и выходит из конформного обтекателя с правой стороны. Как показано в маркетинговых видеороликах Lockheed, F-21 сможет разместить у себя блок РЭБ повышающую живучесть против входящих ракетных угроз.
В носовой части установлена активная радиолокационная система с электронным сканированием (AESA), характерная для большинства современных типов самолетов на сегодняшний день, и обеспечивающая хорошую функциональность поиска и отслеживания из кабины и помогающая в управлении оружием и контроле.
Более того по заявлениям компании, некоторые технологии, разработанные для программ 5-го поколения Lockheed F-22 "Raptor" и F-35 "Lightning II" ВВС США, как говорят, позволяют сделать F-21 передовым, современным решением для модернизации ВВС - и все это на проверенном планере, которым является F-16 Fighting Falcon (первоначально продукт General Dynamics 1970-х годов).
Внутри самолета полноцветный сенсорный дисплей большой площади который будет доминировать на приборной панели, а другие ожидаемые функции, такие как повышение давления и катапультируемое сиденье с нулевым уровнем шума, будут включены в дизайн.
Что сохранилось от оригинального F-16 Fighting Falcon, так это радиолокационная установка в носу, купол с широким обзором, установка с одним двигателем (ограничивающая живучесть и дальность полета, но снижающая сложность и стоимость), воздухозаборник под фюзеляжем овальной формы и хвостовое оперение с одним ребром. Большие подфюзеляжные полосы, видимые под хвостовой частью, повышают устойчивость и управляемость, увеличивая углы атаки. Для посадки будет развернут тормозной желоб, чтобы значительно замедлить крен взлетно-посадочной полосы приближающегося самолета на его трехколесной ходовой части.
Как и другие самолеты для этой заявки ВВС, F-21 остается перспективным кандидатом. ВВС стремятся заменить устаревающий парк истребителей/ударных истребителей Миг-21 и Миг-27 одним иностранным решением, которое может быть построено на местном уровне в рамках бюджета. По меньшей мере 85% всего парка новых самолетов должно быть построено в Индии.
