Широко известно, что скандинавы называли средневековую Русь Гардарики — "страна городов" (или страной "гардов", "укрепленных дворов"). Но что представляли собой эти города? Давайте разберемся.
В разные века русские города выглядели, конечно, по-разному, поэтому давайте ограничимся домонгольскими городами. Основным признаком города или городка была, конечно, крепостная стена. Даже небольшое поселение, имевшее защитную стену, могло именоваться городом (собственно слово "городъ" в древнерусском языке в первую очередь и означало стену). Стены эти были как правило деревянно-земляные: в основу закладывались деревянные срубы, которые служили армировкой земляного вала, не давая ему расползаться в стороны. Земляной вал сверху могли укреплять деревянной стеной или простым тыном (поставленными вертикально бревнами или жердями).
Хорошим примером небольшого древнерусского города накануне монгольского нашествия является городище вятичей близ села Слободка в бассейне верхней Оки, изученное Т. Н. Никольской (Никольская Т. Н. Городище Слободка XII-XIII вв. К истории древнерусского градостроительства в земле вятичей. М., 1987). Город примыкал к реке Навля, его центральная, укрепленная часть возвышалась над уровнем реки на 20-26 метров: вполне достаточно, чтобы смутить нападающих.
Детинец (центральная крепость) Слободки в плане был округлым и занимал примерно 4000 квадратных метров. Вокруг детинца были расположены менее серьезные укрепления окольного города и лежал посад — дворы горожан, находившиеся вне городской стены. Общая площадь города достигала 40 гектар, то есть 400 тысяч квадратных метров. Если огрублять, то окольный город и посад были в 100 раз больше детинца.
На плане-реконструкции хорошо видны высокая башня-вежа (возле нее были найдены обломки колокола, по-видимому, использовавшегося для того, чтобы предупреждать жителей об опасности) и два въезда в город, защищенные проездными башнями. Чтобы заехать в город, нужно было сначала спуститься в крепостной ров. Никаких мостов предусмотрено не было.
Внутри города находились боярские дворы, также напоминавшие миниатюрные крепости, правда, без крепостных рвов — на них места не было.
Городище типа Слободки — это уже весьма крупный торговый и ремесленный центр. Города с детинцем площадью 4-5 тысяч квадратных метров встречались не так часто. Большая часть городов имела детинцы размером менее 2 тысяч квадратных метров (но не забываем про посад, который был во много раз больше).
Существовали, конечно, и средневековые мегаполисы, настоящие города-гиганты в сравнении с городками вроде Слободки. Такова была Старая Рязань, князья которой не побоялись бросить вызов войску Батыя. Только раннее укрепление XI века, Северное городище было размером 7,5 тысяч квадратных метров. В XIII веке совместная площадь Северного и Южного городищ достигала 67,6 тысяч квадратных метров, а площадь окружавшего эти стены посада до сих пор точно не установлена. Но таких городов было считанное количество — Рязань, Владимир, Новгород, Киев, Чернигов...