Эхиноцистис – декоративное и медоносное однолетнее растение семейства тыквенные, часто встречается на приусадебных участках в Нечерноземной полосе.
Эхиноцистис растет вдоль домов с южной стороны, вокруг беседок, на лоджиях или балконах, а в южных регионах его используют для затенения окон. Он предпочитает легкие по механическому составу воздухо- и влагопроницаемые почвы, с нейтральной реакцией среды.
Эхиноцистис – лиановидное удивительно красивое и душистое растение. Имеет пятилопастные листья с удлиненной передней долей, длинные усики, крепко закручивающиеся вокруг опоры, и боковые побеги. При оптимальной влажности и достаточном количестве тепла эхиноцистис растет очень быстро, сильно ветвится и обильно цветет. По наблюдениям садовода Б. Духневича, одно растение накапливает по 10–12 кг зеленой массы. Иногда его мелкие беловатые игольчатые цветки, собранные в кисти, сплошь покрывают растение, бывает даже не видно листьев.
Цветки обладают тонким медовым ароматом. Плоды похожи на колючие шарики размером с крупную сливу. Созревая, они высыхают и растрескиваются снизу на три сегмента, семена при этом высыпаются. В дождливое лето плоды при созревании накапливают много жидкости, и под ее давлением плоды лопаются, и семена как бы выстреливают в разные стороны. Осенью из плодов высыпаются довольно крупные, покрытые плотной оболочкой, как у арбуза, семена, из которых ранней весной показываются два семядольных листа. Семена прорастают при температуре ниже 8–10 град, почти на целый месяц раньше других тыквенных растений.
Весь дальнейший уход за растением состоит в том, чтобы натянуть тонкие проволочки через определенное расстояние по периметру террасы и направить на них растения.
В конце февраля семена подвергаются стратификации во влажном песке в прохладном месте. В начале марта их уже можно высевать в предварительно подготовленные лунки. В принципе семена можно посеять и осенью – под зиму, они бы прошли стратификацию естественным путем.
Лунки размещают через 50 см одна от другой и заправляют компостом, а сверху посыпают горстью золы и 20 г нитроаммофоски. В каждую лунку кладут по 3 семечка эхиноциста. После появления всходов нужно 1–2 раза прополоть и прорыхлить лунки, чтобы спасти от задернения, и удалить слабые растения.
Когда эхиноцистис образует по 5–6 настоящих листьев, их направляют на шпалеру или сетчатый забор. Растения будут сами цепляться за ограду усиками и быстро освоят каждое свободное место. В засушливый период необходимо поливать молодые растения теплой водой, согретой на солнце.
Главная ценность этих растений в декоративных свойствах. Эхиноцистис цветет вплоть до глубокой осени, издавая медовый аромат. На семена лучше отбирать крупные плоды, когда они приобретут светлую окраску, но еще не успеют раскрыть свои створки. Поздно осенью, после существенных заморозков, растения необходимо обрезать от основания корней и сложить в компост.
Следует помнить, что растение довольно влаголюбиво и отзывчиво на тепло. Из всех тыквенных культур эта – самая холодостойкая и неприхотливая. Не страшны им и возвратные холода. Правда, в Нечерноземной зоне выживают наиболее холодостойкие экземпляры, благо растение дает много семян. Но эхиноцистис плохо растет на плотных кислых почвах. При многолетнем возделывании на одном и том же месте со временем погибает. Хуже развивается в сухие и жаркие годы и быстрее заканчивает вегетацию.