Дан очнулся от укола в основание шеи. Дёрнулся и осознал, что развалился в медицинском кресле, руки закреплены на подлокотниках. Ноги связаны вместе, а живот стянут широким ремнём. На голове закреплены датчики, а волосы сбриты в ноль. Кожу холодит проводящий гель, щедро размазанный по черепу. Зрение возвращается медленно, проступают смазанные фигуры людей, оборудования и металлических стен.
Обзор загородил мужчина в белом халате. Наклонился, так что Дан смог разглядеть тонкое лицо с тонкими щёлочками глаз. Незнакомец что-то сказал, хмыкнул и отступил, потянулся к пульту. Череп загудел, от макушки до затылка протянулась полоса боли. Рейнджер замычал, рванулся... мышцы отказали, только плечо дёрнулось. Через кожу и кость в мозг пробиваются вибрации высокой частоты. Перед глазами вспыхивают цветные круги...
...вспышка пронзила вдоль хребта, разошлась по нервным окончаниям, мышцы скрутило спазмом...
В лицо плеснули водой. Дан открыл глаза. Вокруг другая комната, меньше прошлой, с голыми железными стенами. Пол выложен белой пластиковой плиткой, в центре решётка сливного отверстия. Перед Даном стоит китаец в полевом мундире, с повязкой на голове, скрывающей левый глаз и ухо.
— Доброе утро, лаовай.
— Доброе... — выплюнул Дан и замолк, озадаченно приоткрыв рот.
— Что, пугающе первый раз говорить на чужом языке? — Со смешком спросил китаец.
— Ты что со мной сделал?
— Ничего особого, проредактировали нейроны, записав базовые знания языка и немного мышечной памяти. Иначе как допрашивать?
— И то верно...
— Ну, пожалуй, приступим. Имя, звание и цель задания?
— Что, даже бить не будешь?
Китаец качнул головой и ухмыльнулся.
— Мы не варвары. Предпочту обойтись без этого, но если ты настаиваешь...
— Нет, что вы... Дан Неймлесс, рядовой третьей роты рейнджеров Метрополии. Задание, поиск выживших датчан и разведка.
Китаец подвигал бровями, Дан невольно засмотрелся на них, огромные, как гусеницы и очень подвижные. Подумав, сел на стул, не спуская взгляда с лица пленника, и спросил:
— А как же воинская гордость? Смех под пытками?
— Я бы с удовольствием, — криво улыбаясь ответил Дан, — но у меня нет ничего настолько ценного.
— О нет, как раз есть. Что такое Метрополия? Новое государство Земли?
Дверь камеры открылась и вошла миловидная девушка в форме. В руках держит переносной столик с двумя кружками чая и блюдцем. Поставила между мужчинами и взглянула на командира. Тот кивнул, и девушка освободила руки пленника. Дан со стоном помял запястья, глядя на китайца и прикидывая, за сколько успеет освободить ноги и вцепиться в тонкую шею. Секунд пять, может шесть. Удавить успеет за три. Однако что потом?
Он, вероятно, на борту «Небесной Колыбели», доверху забитой биомодификантами и фатимидами. Убей этого, на пороге встретит целая армия. Глупая смерть.
Девушка отступила, коротко поклонилась командиру и вышла, притворив за собой дверь.
— Нет. — Сказал Дан, качая головой. — Объединение бывших промышленных миров. Земли давно нет, сожжена.
— Вот как... — Протянул китаец, беря чашку чая, указал на вторую и добавил. — Угощайтесь, вы, должно быть, хотите пить.
Чай оказался пресным и с отвратительным послевкусием. Дан осушил чашку в два глотка. Осторожно поставил на место и сказал:
— Вам лучше сдаться и принять условия Метрополии.
— Зачем нам это делать? Судя по вашему снаряжению, военная техника у вас довольно примитивна. Даже вполовину не так хороша, как снаряжение наших воинов.
— У нас целый флот на орбите, под командованием психопатки, что уже однажды уничтожила планету. Заметьте, там опасность была в разы меньше вашей.
— Вот как. Занятно.
Лицо китайца непроницаемо, голос ровный и спокойный. Ни тени страха, но за ним маячит нечто... нечто тревожное.
— Ваши глаза. — Сказал китаец, отставив кружку. — Почему они светятся? Это косметическая модификация?
— Нет. Симбиотическая микрофлора. На моей планете у многих такие, получают либо с молоком матери, либо из пищи.
— Очень интересно.
— Можно вопрос?
— Почему бы и нет, спрашивайте.
— Зачем вы здесь, я имею на этой планете?
Крохотная мышца под левым глазом китайца дрогнула и натянулась. Дан сделал вид, что не заметил. На мгновение показалось, что допрашивающий разорётся, но китаец взял себя в руки и сказал:
— Тут всё крайне банально. Ради мести.
— Ого, у вас большой зуб на датчан.
— О, нет-нет... на датчанку. На одну-единственную женщину. Мы прилетели за головой Пиа «Цепеш» Джустисен.
На последних словах лицо китайца скривилось, а в глазах вспыхнул огонь ярости. Дан стиснул челюсти до солоноватого привкуса на кончике языка, лишь бы не вскрикнуть, лишь бы не выдать, что знает о ком речь!
— Вам плохо? — Успокаиваясь, спросил китаец.
— Тошнит... — выдавил Дан.
Мысли мечутся высекая панические искры друг о дружку. В ушах гудит по нарастающей. Рейнджер ощутил, как горлу подступает склизкий ком... Великий Глубоководные, его действительно тошнит. Если китайцы передадут цель прибытия Метрополии... Пиа выдадут в ту же секунду, лишь бы прекратить конфликт и заполучить технологии!
Этого нельзя допустить!
Нельзя?